Молодой мужчина лет тридцати с небольшим, красивые черты лица и… горящие в темноте красные глаза.

— Позвольте представиться. Меня зовут Александр Архаров. Хотя, если быть точным, Александр умер, а я просто ношу его тело, как платье. Можете звать меня Королём Червей.

Преображенский почувствовал, как пересохло во рту, а руки, сжимающие пистолет, задрожали. Он узнал эту тварь ещё до того, как она представилась. А ещё Преображенский понял, что смерть дышит ему прямо в лицо. Хотя не так; она схватила его за глотку и готова в любую секунду свернуть профессору шею.

— Что… что вам нужно? — выдавил из себя Преображенский, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— О, профессор, не стоит так волноваться, — усмехнулся Король Червей, небрежно осматривая лабораторию. — Я пришёл не для того, чтобы убить вас. Напротив, я восхищён вашей работой. Эссенция регенерации на основе генома моего младшего брата — гениально, должен признать. — Он подошёл к столу, взял колбу, где недавно была регенерирующая жидкость, покрутил её в руках, рассматривая на свету. — Знаете, что меня действительно впечатляет в людях? Ваше упорство. Вы такие хрупкие, но при этом не сдаётесь, продолжаете искать способы стать сильнее, жить дольше. Это… восхитительно.

— Ч… что вам нужно. Зачем вы пришли? — спросил Преображенский, не опуская оружия, хотя и понимал, что против такого существа пистолет бесполезен. — Никогда не поверю, что вы явились чтобы отвесить мне пару комплиментов.

Король Червей повернулся к профессору, его красные глаза вспыхнули ярче, а улыбка стала шире.

— Затем, профессор, что я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Глава 21

Сражаться с бесконечной ордой зараженных у меня желания не было. Почему? Не знаю, наверное спал плохо, а может, просто считаю это бессмысленной тратой времени. Я потянулся к магии Ветра, направил поток энергии вниз, под ноги, и резко выбросил его, создав подушку из сжатого воздуха, которая зашвырнула меня вверх.

Я взмыл над улицей, поднялся на двадцать метров, видя крошечные фигурки заражённых, которые в бессильной ярости тянули ко мне руки. Но не успел я сделать что-либо ещё, как в следующую секунду небо вокруг меня заполнилось крылатыми тварями. Гарпии, птеросы и ещё какая-то мерзость, похожая на виверн, атаковали со всех сторон, словно стая разъярённых ос.

Они набросились на меня, наполнив воздух пронзительными криками, хлопаньем крыльев и свистом рассекаемого воздуха. Первая гарпия атаковала справа, вытянула когтистые лапы и вонзила их мне в плечо. Ну как вонзила? За мгновение до этого я набросил на себя адаптивный доспех, поэтому когти лишь высекли искру, крепко схватив меня.

Я дёрнул гарпию за лапу, подтянув к себе, а второй рукой схватил за шею и одним резким движением сломал ей хребет. Вторая атака пришла слева: птерос ударил меня клювом по рёбрам. Ощущения были такие, как будто в меня врезался груженый грузовик. А ещё адаптивный доспех треснул, но чешуйчатая кожа из жопы василиска меня спасла. Было больно, но не смертельно.

В последний момент я сжал кисти. Послышался хруст, костяной клюв твари развалился на части, обнажив длинный слюнявый язык. Птерос резко отпрянул в сторону и с жуткими воплями помчался прочь, позволив мне вернуться к свободному падению.

Земля приближалась с катастрофической скоростью, внизу была толпа заражённых, готовых разорвать меня на куски, как только я приземлюсь. И я приземлился. На каменный столб, вырвавшийся из-под ног зараженных. Столб подхватил меня в воздухе, и я заметил, что на нём лежит десяток камешков. Улыбка появилась на моём лице сама собой.

Схватив горсть камней, я тут же швырнул вдаль один из них и активировал пространственный обмен. Мир вокруг меня размылся, превратился в калейдоскоп цветов и форм, а затем снова сфокусировался, и я обнаружил себя в воздухе, на том самом месте, куда только что летел камень.

Обернувшись, я увидел, как птерос, не успев затормозить, врезался в каменную платформу, на которой я только что стоял, и раздробил себе череп. Я тут же бросил вперёд новый камень, совершил обмен и переместился ещё дальше. Потом ещё один, и ещё, прыгая по воздуху, как кузнечик, я с каждым броском приближался к чёртовому Биг Бену.

Когда до крыши Биг Бена осталось жалких двадцать метров, я услышал звук, от которого сердце на секунду замерло. Оглушительный выстрел, эхом отразившийся от стен разрушенных зданий и прокатившийся по всему Лондону. Звук снайперской винтовки. Резкий обжигающий удар врезался в мой бок, выбив весь воздух из лёгких

— Твою… мать… — прохрипел я, чувствуя резкую боль, от которой перед глазами всё поплыло.

Но отключаться я не планировал. Уж точно не здесь. Всё же я в гостях, а спать, не поприветствовав хозяина, как минимум невежливо. Я стиснул зубы и изо всех сил швырнул последний камешек. Увы, пришлось отказаться от полёта на крышу Биг Бена, вместо этого я выбрал крышу ближайшего здания.

Мир снова размылся, и я переместился на покатый скат крыши, рухнул на холодную черепицу и закашлялся, выплёвывая кровь. И тут моё нутро скрутило, тошнота подступила к горлу, и меня вырвало. Чем? Правильно. Кровью.

— Видать, так и не восстановился, — улыбнулся я, с трудом поднимаясь на ноги.

Я огляделся по сторонам, пытаясь оценить ситуацию и понять, откуда прилетела пуля. Десятки фигур, расставленных на крышах окружающих зданий с математической точностью, словно кто-то специально расчертил карту города и отметил на ней оптимальные позиции для снайперов. Каждый из них держал в руках винтовку, направленную в мою сторону.

— Весело, — рыкнул я сквозь стиснутые зубы.

Король Червей куда умнее, чем та же Дама Пик. Не думал, что у меня возникнет столько проблем на пути к нему. Лондон превратился в одну гигантскую западню, сконструированную так, чтобы я не мог пройти и метра без сражений.

Это была шахматная партия, в которой он контролировал всю доску. А я был всего лишь одинокой пешкой, пытающейся пробиться через армию противника к королю.

В очередной раз передохнуть не получилось. Со всех сторон на крышу полезли зараженные, а сверху на меня стали пикировать гарпии одна за другой. Что ж, спасибо Королю Червей. Ведь у меня закончились камешки. На лету я поймал одну из гарпий, оторвал ей голову и зашвырнул окровавленную черепушку в сторону Биг Бена. Использовал пространственный обмен, следом создал под ногами воздушную подушку выбросившую