Именно там на него и напали.

Формально всё выглядело как обычная пьяная драка, бытовой конфликт. Но Всеволод знал — это была попытка убийства. Охрана, которую он предусмотрительно приставил к сыну, среагировала вовремя. Но даже они не смогли полностью предотвратить побои. Сын отделался парой сломанных рёбер и сотрясением.

Но самое отвратительное было даже не это. В той стычке пострадали и обычные посетители клуба — случайные люди, оказавшиеся не в то время не в том месте. И теперь Горбуновы, с вопиющей наглостью во всём обвиняли Светловых.

«Беспредельщики! — кричали нанятые ими газетчики и блогеры на всех ресурсах. — Наследник Светловых устроил побоище в приличном заведении! Аристократия совсем распоясалась!»

Это был предлог. Примитивный, но эффективный. Предлог для того, чтобы начать открытое давление.

Род Светловых был стар и мудр, но не силён. Они были исследователями и теоретиками. Их химеры создавались не для битв, а для изучения. Они писали научные труды, двигали вперёд науку, но никогда не были замешаны в тёмных или жестоких делах. Они были учёными до мозга костей, а не воинами.

И корень этого конфликта, как и всегда, лежал в деньгах и власти.

Оба рода подали заявку на получение огромного государственного тендера на поставку химер для армии. Империя готовилась к масштабному перевооружению. Последние события показали, что старые методы ведения войны больше не работают.

Твари за Стеной становились сильнее, умнее и организованнее. Год назад армия предприняла большой рейд с целью зачистки одного из секторов Диких Земель. И рейд с треском провалился. Войска понесли огромные потери, так и не достигнув цели. Словно твари заранее знали об их планах, устраивали засады и действовали тактически.

Светловы давно об этом писали, били тревогу. Они исследовали этот феномен, доказывая, что дикие химеры эволюционируют с пугающей скоростью. Но их научные работы пылились в архивах, оставленные без должного внимания. А теперь, когда угроза стала очевидной, армии потребовались новые, более совершенные боевые единицы. И этот тендер мог либо спасти род Светловых, либо окончательно их уничтожить.

Дверь в кабинет тихо скрипнула. Вошла его жена, Елена.

— Сева, ужин скоро будет готов. Ты идёшь? — мягко спросила она.

— Нет, дорогая, — он покачал головой. — У меня назначена ещё одна встреча.

— С кем?

Он на мгновение задумался, подбирая слова.

— Помнишь, у Новиковых… погибли граф и его жена?

— Да. Говорят, авария. Хотя в нынешние странные времена в это не особо верится.

— Так вот. Звонила их дочь, Агнесса. Она сказала, что у неё есть человек, за которого она ручается. Он хочет с нами встретиться. Утверждает, что у него есть предложение, которое поможет предотвратить войну.

— Это какая-то ловушка? — с тревогой спросила Елена.

— Вполне возможно, — он пожал плечами. — Но даже если так, какая разница? Он придёт на нашу территорию, а здесь не всё так просто. В любом случае, это интересно. Посмотрим, что он нам скажет. Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

Он поднял на жену усталый, но всё ещё ясный взгляд.

— Я буду его ждать.

* * *

Я ехал в такси, глядя на проплывающие за окном огни ночного города. В салоне пахло дешёвым освежителем воздуха и табачным дымом. Водитель молчал, изредка бросая на меня косые взгляды в зеркало заднего вида.

На мне были тёмные очки и простой чёрный плащ. Никакой свиты из химер. Только я. Ну, почти. Под плащом, свернувшись калачиком, мирно спал Борис — мой крот-шахтёр. Так, на всякий случай. Не люблю ходить совсем без козырей.

Машина остановилась у высоких кованых ворот, за которыми виднелись очертания роскошного особняка. Я расплатился и вышел. Как только такси скрылось за поворотом, ворота бесшумно разъехались, пропуская меня внутрь, и ко мне навстречу вышел подтянутый мужчина в строгом костюме.

— Виктор Химеров? — спросил он, смерив меня оценивающим взглядом.

— Он самый.

— Всеволод Светлов, — представился он, протягивая руку. Его рукопожатие было крепким, но ладонь — холодной. — Прошу за мной.

Мы прошли через ухоженный парк, залитый мягким светом фонарей, и вошли в дом. Меня провели в просторный кабинет с высокими потолками, книжными шкафами до самого потолка и огромным камином, в котором потрескивали поленья.

— Весьма удивительно, — начал Светлов, усаживаясь в кожаное кресло и жестом предлагая мне сесть напротив. — Что безымянный химеролог решил встретиться с нами. Но поскольку за вас поручилась Агнесса, а её род имеет вес, эта встреча состоялась. Что вы хотите предложить? Или, быть может, о чём-то попросить?

Он смотрел на меня с вежливым, но откровенным скепсисом. Ещё один самоучка с улицы, возомнивший о себе невесть что. Что ж, не будем его разочаровывать. Пока что.

— Буду немногословен, — сказал я, снимая очки и кладя их на полированную поверхность стола. — Хочу предложить вам сделку. Я помогаю вам выиграть эту войну, а вы подписываете со мной долгосрочный договор на закупку моих препаратов.

— В каком смысле? — он нахмурился.

— А что тут понимать? — усмехнулся я. — Почему род Горбуновых побеждает? Ладно, может, и не побеждают, — поправился я, чтобы не задеть его самолюбие, — но чем они сильнее? А тем, что их твари оставляют серьёзные раны, которые начинают гнить и убивают ваших химер.

Я всё понял ещё по тем новостным репортажам. Грубая сила, помноженная на грязные трюки. Их враги делали ставку на яды, которыми пропитывали когти и клыки своих созданий.

— Так вот, — продолжил я, доставая из кармана плаща несколько маленьких баночек с густой мазью. Я поставил их на стол. — У меня есть средство, которое поможет вам справиться с этими ядами. Верите или нет — ваше дело.

В тот момент, когда я вынимал баночки, под плащом недовольно завозилось. Я мысленно цыкнул. Борис проснулся и, очевидно, был не в восторге от того, что его потревожили. Я почувствовал, как он упёрся своей каской в подкладку плаща, пытаясь «прорыть» тоннель наружу.

«Сидеть, копатель», — мысленно приказал я.

Движение прекратилось.

Всеволод Светлов с сомнением посмотрел на баночки.

— Можете исследовать их, но у вас всё равно ничего не получится. Вы не узнаете состав. Это моя личная разработка. Хотя подобные