Как я и думал – духи загоняют ее в гранитный дворец. Он снова резко возник из темноты. Огромные железные ворота распахнулись, и духи заставили змеиху пройти через них. Ворота тут же захлопнулись, и злые крики чудища наконец-то замолкли. Наступила знакомая мертвая тишина. Духи исчезли. А вслед за ними пропал и гранитный дворец.

- Вот обрадуется Чернобог, - улыбнулась Морена, - Он давно хотел поймать эту зверушку.

Я с облегчением выдохнул и огляделся. Вообще-то я надеялся, что призраки снова помогут мне найти дорогу к летающему городу. Но на этот раз они просто исчезли.

- Что такое, Иванушка, потерялся? – усмехнулась богиня смерти.

- Ничего, найду сам дорогу.

- Через пару веков – может быть. Ладно уж, понравилась мне твоя везучесть и находчивость. Так уж и быть, разок помогу тебе.

- Ты же не вмешиваешься в судьбы людей.

- И потому – помираю со скуки. С тобой хоть повеселее стало. Да и к тому же, все равно тебе не спасти Василису. Она навеки останется в Нави. И прямо сейчас превращается в духа. Но ты можешь успеть повидаться с ней напоследок. Если сам не застрянешь в нашем мире навсегда.

Облако спустилось вниз, и Морена с лукавой улыбкой похлопала рукой по месту рядом с собой. Я поспешил усесться рядом, пока богиня не передумала. Я уже понял, что у этой дамочки семь пятниц на неделе.

По ощущениям облако напоминало матрас. И я слегка провалился в него. Облако вновь поднялось выше и быстро полетело сквозь полумрак. Вернее, я думал, что оно летит. Потому что унылый пейзаж вокруг нас вообще не менялся, как будто мы все еще оставались на месте.

Я с опаской покосился на изящный профиль темной богини. Такая красивая и благородная, но такая жуткая. Особенно эти белые, мертвые глаза. Такие же, как у духов.

- Боишься меня? – не поворачиваясь, спросила Морена.

- Нет. Просто…не знаю… непривычно как-то.

- А стоило бы бояться.

Пока мы летели, я решился снова выведать что-нибудь про Кощея и его проклятье:

- Ты наверняка знаешь, что Кощей хочет передать свою корону мне или Василисе.

- Знаю. И что же с того?

- Как нам избежать такой судьбы?

- Отчего же ее избегать? Разве ты не хочешь полного могущества?

- А зачем оно мне? Я бы лучше домой вернулся, в свой мир.

Морена бросила на меня любопытный взгляд.

- Ты хочешь вернуться? Но почему? Твой мир такой скучный.

А я сам не знаю, почему. Просто там мой дом, я как-то привык к нему.

Перед глазами вдруг нарисовалась знакомая картинка: будильник, растворимый кофе, толкучка в метро, нудная работа, снова метро, спать. И так из года в год. Самая обычная, бестолковая жизнь. И никакой надежды, что дальше станет лучше.

Я задумался и опустил голову. Пока Морена продолжала улыбаться, поглядывая на меня.

А действительно – зачем мне мой старый мир? У меня там все равно никого нет, я совсем один. И там я просто рядовой менеджер по продажам стульев. А здесь я настоящий царевич, даже царь. Здесь приключения, боги, волшебство. Здесь моя Василиса.

- Тебе бы пошла черная корона, - заметила богиня, - Черный – самый благородный цвет.

- Вместе с могуществом дается и страшное проклятье, верно?

- Кому проклятье, а кому и благословение.

- Ну и что это? Опять одни загадки.

- Сам узнаешь, если пройдешь все испытания и примешь корону. И тогда мне придется уступить тебе власть над смертью. Но если не справишься, мой серп перерубит нить твоей судьбы. И твоя душа станет моей.

Ее белые глаза вспыхнули ярче. И я невольно вздрогнул. Такая она все-таки жуткая…

В этот момент тьма начала отступать, и мы снова оказались на границе Нави и Прави. Впереди показался знакомый летающий город. Облако опустилось на траву неподалеку от него, и я почувствовал, как невидимая сила грубо столкнула меня. Я шмякнулся в траву.

- В таком виде нельзя являться к молодой девушке, - заявила Морена.

Богиня вновь повела рукой, и мой изодранный кафтан стал как новенький. Мелкие раны от зубов Чудо-Юдо и его женушки затянулись. А левая рука, которая уже успела дико распухнуть, вновь стала здоровой. Я с удовольствием покрутил кисть.

- Но больше на мою помощь не рассчитывай. Сама не знаю, от чего я такая добрая сегодня. Не по нраву мне такие поступки.

- Спасибо, Морена!

Я слегка поклонился. Я правда был очень благодарен этой жуткой богине.

- Ступай с миром, Иван.

- Постой! Как мне победить Кощея? Как спасти себя и Василису от черной короны?

- Не о том ты думаешь, Иван. Василиса и так уже обречена. И, если не поторопишься, то и ты сам. А если и получишь черную корону, тебе уже будет все равно.

- Что это значит?

Морена недобро улыбнулась:

- Когда она станет полностью твоей, ты останешься живым, но внутри будешь мертв. Ты сам станешь тьмой.

С этими словами Морена исчезла вместе со своим облаком. Что она имела в виду? Как можно быть одновременно и живым, и мертвым?

Ладно, сейчас это не так важно. Морена права: я отвлекаюсь от главного. Я должен вытащить отсюда Василису и вместе с ней вернуться в мир живых. И да – я хочу остаться в этом сказочном мире. В жопу мой реальный мир, мне там делать нечего. А вот примерять корону Кощея я по-прежнему не намерен. Но это уже будет следующая проблема. Будем решать их по мере поступления.

- Сначала Василиса, - вслух сказал я.

Я бодро прошел вперед и снова оказался перед золотой веревкой, ведущей от земли к небесному городу. Теперь, когда моя рука снова была здорова, подняться будет несложно.

Я схватил канат прямыми руками, обхватил его ногами и, выпрямляя их, одновременно подтянулся. По очереди перемещал руки, снова подтягиваясь и то сгибая, то выпрямляя ноги.

Веревка уходила далеко в вышину, так что подъем занял довольно много времени. И наверх я взобрался с мокрыми волосами. Схватившись за самый край, последним усилием снова подтянулся и вытолкнул себя. Несколько минут я лежал на спине, тяжело дыша. И с удивлением наблюдал за голубым небом, солнцем и пушистыми белыми облаками. Было странно увидеть все это сразу же