— В общем, город пока останется за нами. Это значит, что и награду твою я тоже проталкиваю. Ты её заслужил.

Вот это было интересно, хотя и ожидаемо. Значит, Ратибор всё-таки занялся моим статусом поплотнее. Приятно.

— Рубежник? — на всякий случай уточнил я.

— Да. Без твоего вмешательства и отряда мы бы не только не узнали о сиринах вовремя, но и, скорее всего, потеряли бы намного больше людей. Потому ты заслужил не просто мешок монет и часть трофеев, а бумагу с печатью, которую никто не оспорит. За которой будет стоять имя, а не слухи.

Рубежники были чем-то смежным между ходоками, наёмниками и казаками. Ступенькой перед собственным Родом, с достаточным количеством вольностей. В том числе на свободный промысел как в Зоне, так и за границей империи, собственным Советом с правом суда над своими, пониженной пошлиной по сравнению с ходоками… Это была лишь часть из привилегий. Но и ответственность у Рубежника выше, чем у ходока.

— Но придётся подождать, — проговорил Ратибор. — Астахов вставляет палки в колёса. Но я его додавлю. Только потребуется время, чтоб протолкнуть бумаги и решить всё. И желательно до того, как сюда доберутся княжеские люди.

— Да, — согласился я. — Если сменится комендант, то не факт, что новой канцелярии удастся по первости хоть что-то принять.

Ратибор с любопытством осмотрелся по сторонам, останавливая своё внимание на ящиках с добычей и артефактами, а также нескольких свитках. Он цепко выделил что-то в зале избы и кивнул сам себе.

— Инвентаризация?

— Не совсем, — едва скрыл улыбку я.

— Значит… — прищурился Ратибор. — Уезжаете?

В ответ я лишь, как и он в начале нашего разговора, неопределённо покачал головой.

Ратибор недолго задумался, уставившись на меня холодными серыми глазами. А затем взъерошил пальцами волосы и вздохнул.

— Может, оно и к лучшему. Здесь хаоситам скоро станет сложно.

— А когда нам было легко? — улыбнулся я.

— И то верно. У меня к тебе дело. Так уж совпало, что твой отъезд мне в какой-то степени на руку.

Интересно. Я-то думал, Ратибор будет просить меня остаться, потому что союзный блок у нас мог получиться очень крепким.

— Слушаю.

— Серёга с Ирой к тебе хотят. Возьмёшь? — спросил Ратибор, а потом поспешно добавил. — Не навсегда. Но пусть покажут себя. А дальше — как решишь.

— Ратибор, мы можем забраться далеко, очень далеко от Выкречи. Ты это понимаешь?

Я спрашивал его не столько как главу Рода, но и как отца. Он заботился об Ире и Серёге искренне, стараясь уберечь ребят, где возможно.

Ратибор провёл рукой по лицу.

— Я бы оставил их, — признался он. — Но не могу больше им в лицо говорить, что всё нормально. Ты и сам знаешь, был на суде. Чуть ступлю ногой за пределы города и тут же начинаются проблемы.

Я терпеливо молчал и ждал, пока Ратибор закончит говорить.

— Ты же знаешь, они от первой… В общем, хоть и старшие дети, но грызня с младшими идёт не первый год. Мне ни спину повернуть, не из дома выйти.

Ратибор отхлебнул слегка подостывшего клюквенного отвара из кружки.

— Пусть попробуют сами, вдали от семьи и от интриг. Если поднимутся с тобой — отлично. Нет — хотя бы поймут, чего стоят.

Я не собирался отказываться от толковых бойцов. Пусть Серёга с Ирой и на некоторое время выпали из моего вида, но я был уверен: Ратибор постарался сделать всё, чтобы они были готовы к осаде. Да и в бою они показали себя как надо.

— Ратибор, ты же понимаешь, что я хаосит? — задал я, пожалуй, самый важный вопрос. — Если они захотят стать сильнее, я им не откажу.

Ратибор правильно понял мои слова и сделал паузу ровно на миг.

— Если они так сами решат — так тому и быть.

Я кивнул.

— Добро. Возьму. По-честному и без поблажек — будут тренироваться, сражаться и развиваться, как все.

— На это и расчёт, — усмехнулся Ратибор.

Мы обсудили ещё несколько мелких вопросов. Я опустил полог. Ратибор принялся вставать из-за стола, и я решил уточнить:

— Слушай, не хочешь купить у нас части монстров? А то смотрю, ты на них поглядывал.

— Ну… — протянул Ратибор, бросив ещё один взгляд на ящики. — За полную не возьму.

— Да за полную не надо, — отмахнулся я.

Моя мысль была простой. Глава Рода найдёт, куда пристроить части мутантов в долгую. Пойдут на стрелы, клинки, артефакты, зелья. Пусть всё это сегодня и рухнуло в цене, но Род Володиных явно планировал всё наперёд. Да и, откровенно говоря, я использовал свои связи, чтобы упростить себе задачу.

— Ладно, возьму. Давай, показывай, что там у тебя есть.

Трофеи удалось сбыть Ратибору довольно быстро. Он выкупил треть по справедливой цене в текущих рыночных условиях, даже особо не торгуясь. С Ратибором я смог договориться ещё о двух вещах.

Во-первых, о картах Рода Володиных. Всё-таки сам глава Рода, да и его военные картографы явно разведали не только Выкречь и княжество, но и соседние земли.

Во-вторых, о повторном использовании его лаборатории. Вроде как мне и не говорили, что я мог использовать её всего один раз, но я на всякий случай получил согласие Ратибора. И еще договорился, что его люди помогут с доставкой всех трофеев и ингредиентов заранее.

Я не зря продал ему только треть от добычи — и не только потому, что он сам вряд ли взял бы больше. Всё-таки часть добычи можно было использовать если уж не для зелий, артефактов и оружия, то для отваров и заготовок.

После встречи с Ратибором утром день закрутился так, что я потерял счёт времени. Почти сразу же пришёл кузнец, который занимался перековкой и починкой нашего снаряжения. Мы обсудили вопросы по юшману Аскольда и паре проблем, возникших с палашами. Ничего критичного, но экономить я не стал.

Спешки не было, но я чувствовал, что мои бойцы как-то не защищены без привычных доспехов и амуниции. Заодно договорился о партии крепких щитов, капканах и прочих ловушках, боеприпасах и многом другом, что могло пригодиться в походе.

Кузнец, седой мужик лет пятидесяти, был из Нижнего города и торговался от души. Но мы смогли прийти