Прервать ритуал нынешними своими силами пока не думал. Как уже говорил Ва’йану, это больше разведка и попытка вытащить кого-то из слабых фанатиков, чтобы расспросить, чем попытка остановки ритуала. Но, если вдруг я смогу увидеть хоть какую-то возможность, ухвачусь за неё тут же. В этом можно не сомневаться.

Я не удержался и усмехнулся. Если там находятся сильные изменённые, то с нынешними моими силами на это даже рассчитывать не стоит.

С первыми проблемами мы столкнулись уже на втором часу нашего пути. Я ощутил очень быструю фигуру, ворвавшуюся в зону действия чувствительности моей печати и бросившуюся в нашу сторону.

Из воспоминаний Антона, который много читал о третьем и четвёртом ярусах «колодца», я знал, что в этих лесах водилось множество видов тварей, часть из которых, как те же пауки, напавшие на караван, были толком даже не изучены из-за их редких появлений, и сейчас в мою сторону бежала один из местных монстриков. Редко встречающихся и крайне опасных.

Сейчас и посмотрим, насколько хороши были те защитные и атакующие печати-татуировки, на которые я угрохал столько времени и сил…

— Ва’йан за спину, — приказал фамильяру, сам же мысленно обратившись к одному из плетений.

Первая печать — скорость ветра, реакция мангуста.

В руках уже появился обнажённый клинок. Впереди вижу мелькание твари. Её рывок в мою сторону едва различим. Перед глазами всё расплылось от той скорости, которую приходилось использовать. Но я успел, тень промахнулась, врезавшись в огромный ствол сосны и попросту снеся его своими когтями.

Тварь похожа на огромную кошку, только из её рук, а точнее, локтевых суставов, растут очень острые, длинные костяные клинки, на которых словно бы горит чёрное пламя.

Всё это выхватывает мой взгляд за одно мгновенье, а уже через секунду я вынужден использовать всю свою скорость, чтобы уйти от очередного прыжка монстра. Очень быстрая и сильная тварь.

Делаю нырок и одновременно с этим успеваю ударить клинком по задней лапе кошки. В руку тут же отдало такой болью, будто я попытался ударить бетон или железную сваю. Хорошо хоть, зачарованный меч имел усиление прочности и остроты, чтобы выдержать такой удар. Но своими силами справиться тут совершенно точно невозможно. Активирую сразу две других печати-татуировки.

Вторая печать — мощь титана.

Третья печать — подавление силы.

Сильнейшее давление магической энергии, равное рангу «создателя рун», с размаху рухнуло на тварь, впечатывая её в сырую землю и лесной подлесок. Огромная кошка оказалась совершенно не готова к этому, на несколько мгновений теряясь и это была отличная возможность закончить всё одним ударом. Мой меч врезался в тварь и, усиленный печатью, уже не встречая сопротивления легко продырявил прочную шкуру.

Вой, наполненный болью и страхом, разлетелся по всей округе. Не получилось всё закончить этой атакой, неприятно. Монстр рвётся убежать прямо с мечом в своём теле. Мысленно ругая на чём свет стоит своё тело и слабый источник, я успел послать все свои невеликие магические силы в ноги, создавая опору, и чуть ли не врастая в землю.

Старый как мир трюк, но почему-то так часто забываемый многими. Руку обожгло болью, но я, не обратил на это внимания, удерживая меч. Секунда — и тварь сама себе вспарывает весь левый бок, пробегая всего несколько метров и тут же падая замертво.

— Твою-ю… Леон, я уже и забыл, почему тебя так боялись во время войн за наследия, — сказал появившийся за спиной Ва’йан. — Какая гадость.

— Зато живы, — ответил ему, кое-как переводя дыхание и поочерёдно отзывая печати.

На сегодня их хватит ещё на одно использование, но лучше заняться восполнением на привале, а то остаться без половины своих сил мне как-то не сильно улыбалось.

— Тут не поспоришь, — между тем согласился со мной фамильяр. — Но твои методы, конечно, — это что-то с чем-то…

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям от печати поиска жизни. Сюда шли двое людей, ровно по следам твари. О чём я тут же и сказал Ва’йану.

— Думаешь, они охотились на этого монстра?

— Не уверен, что даже Изменённые слабой руки способны с ним справиться. Нужно проверить, что за гости.

Не знаю почему, но у меня появилось предчувствие, что как раз эти гости уже связаны с фанатиками.

Глава 19

Император быстрым шагом шёл по извивающимся богатым коридорам своего дворца, хмуро наблюдая за гвардейцами, что с его появлением вытягивались в струнку. Почему-то именно сегодня его эта суета безмерно раздражала, хотя умом он, конечно, понимал, что таковы традиции, да и был бы полный бардак, если бы простые гвардейцы никак не показывали своего уважения императору. Но ничего поделать с собой он не мог.

«Не дело это, срываться на своих же людях, надо успокоиться», — мысленно сказал он себе и остаток пути был занят тем, что использовал одно старое ментальное упражнение, для возвращения спокойствия.

Наконец, очередной поворот, и вот он у нужного зала. Рядом с дверьми там его уже ждал мужчина в безупречно выглядящей одежде и с бесстрастным лицом. Так и не скажешь, что его выдернули из деловой поездки и попросили вернуться в империю, пересекая целый океан и половину континента.

— Ваше императорское величество,