Ни с кем не связана? Эксара, видимо, еще не в курсе, что Чуйми уже почти согласился на совместный бизнес с Бассир. И не удивлюсь, если не только Чуйми.

— Да и нет у нее таких возможностей, — продолжил Эксара.

Я вспомнил ментальный артефакт, с помощью которого меня пытался расположить к себе Патриарх Шичи. Если у него есть, почему у Бассир не может быть?

— И не сравнивай с Шичи, — вновь словно прочитал мои мысли Эксара. — Тот артефакт даже на тебя, Мастера, толком не подействовал. Владыка такое даже не заметит. Точнее, заметит и только посмеется.

Артефакт определения лжи, который я в самом начале знакомства с Эксара додумался притащить в его кабинет, я тоже помню. Равно как и легкость, с которой учитель его обнаружил.

— То есть это артефакт, и вы его не заметили, — сделал вывод я.

— Похоже на то, — задумчиво покачал головой Эксара. — Причем еще сегодня утром я бы сказал тебе, что это невозможно.

— А сейчас?

— Я запустил технику очистки сознания, — сказал учитель. — И, учитывая, как резко изменились мои ощущения после нее, что-то точно было.

— Давно было? — уточнил я.

— Вряд ли. На своих учеников я, конечно, иногда злюсь. Но только в рамках ученичества, а не в вопросах выживания их родов. Такую ненормальность я заметил бы быстро. Да и не держатся подобные воздействия долго. Это же эмоции, по сути. Они мимолетны.

— То есть подозреваемых у нас — целый парк аристократов, — сделал вывод я.

— Не целый, — усмехнулся Эксара. — Ты про уровень артефакта не забывай. Это, мягко говоря, не рядовая вещь.

И тем не менее, сегодня в парке было достаточно представителей мощных родов.

Первыми, конечно, приходят в голову Рамсей. Что-то они притихли в последнее время, и это явно не к добру.

Но и помимо них хватало тех, кто мог обладать соответствующими возможностями.

С целями сложнее, но я не могу знать всего. Те же Актолино имеют свои интересы на защитной линии, и то, что мы до сих пор особо не пересекались на этой теме, ни о чем не говорит.

— В общем, забудь пока, — сказал Эксара. — Выявлю гада — поделюсь.

— Благодарю, — склонил голову я.

* * *

Валери с удивлением покосилась на зазвонивший телефон. Ее редко баловали звонками. Слугам рода, с которыми она взаимодействовала, было проще поговорить с ней лично.

Увидев номер, который определился, Валери напряглась еще больше.

— Джина, приветствую, — приняла вызов девушка.

— Валери, приветствую, — отозвалась Джина Актолино. — Не занята?

— Слушаю тебя, — слегка улыбнулась Валери, постаравшись сделать так, чтобы эта улыбка чувствовалась в интонации.

— У меня к тебе просьба, — сказала Джина. — Говорят, у твоего жениха скоро день рождения, и он организует прием?

— Да, все верно, — подтвердила Валери.

— Ты не могла бы организовать мне приглашение туда?

Валери прекрасно помнила про свой долг, о котором открыто заявляла Джина. Но не думала, что его придется отдавать именно так.

Не то чтобы Валери не хотела видеть Джину Актолино на приеме, но просьба была очень странной. Что дочь главы рода из десятки сильнейших забыла на их приеме?

Однако отказа здесь в принципе не подразумевалось.

— Именное? — уточнила Валери.

— Нет, на род, — ответила Джина.

Валери уронила челюсть. И хорошо, что никто этого не видел.

— Сразу предупреждаю, ни отец, ни Арчи к вам не придет, — продолжила Джина. — Я буду, и со мной наверняка отправят кого-то из старших родичей. Может, даже не из главной ветви рода, но вам же и такой визит только в плюс пойдет, правда?

— Конечно, — машинально кивнула Валери. — Сегодня же вышлем вам приглашение.

— Благодарю, — с явной улыбкой в голосе ответила Джина. — И пойду готовиться. Времени уже мало осталось.

— До встречи на приеме, Джина.

— До встречи, Валери.

Отложив телефон, Валери продолжила задумчиво смотреть на него. И что это было?

Зачем роду Актолино понадобился их прием? Именно роду, раз уж не только Джина, но и кто-то еще из Актолино придет.

А не подстава ли это? Все-таки со стороны мелкого рода вроде Дамар послать приглашение Актолино — изрядная наглость. Глава рода Актолино вообще в курсе, что задумала его дочь?

И не пообещать прислать приглашение Валери тоже не могла. Долг перед Джиной у нее действительно был, и то, что Джина не привязала свою просьбу к долгу, ничего не значило. Все всё понимали. Просто Джина выбрала мягкий вариант и осталась в рамках обычной вежливости. Но если бы потребовалось, она могла и надавить. Незачем было до этого доводить.

Тем не менее, обсудить ситуацию с Виктором надо. Подробно и обстоятельно.

Когда уже там закончится его аудиенция?

Глава 28

* * *

Когда я вернулся домой, Валери потребовала срочно выделить ей время. Даже переодеться не дала. В безосновательных капризах она до сих пор не была замечена, так что я пошел ей навстречу.

Выслушав невесту я, честно говоря, выпал в осадок.

Ладно, Джина Актолино на нашем приеме, мало ли, какие дела и интриги могут быть у дочери главы рода из десятки сильнейших. Но приглашение на род?

Валери, кстати, именно этот момент обозначила как самый сомнительный. Но, боюсь, даже она не понимает, какая пропасть разделяет нас с Актолино. Я только недавно осознал, что вся десятка сильнейших — это фактически родичи императора. Да, очень дальние, но именно эти роды получают регулярное вливание императорской крови. И только они.

Круче, наверное, только послать приглашение самому императорскому роду. Ну или сразу императору лично, чего мелочиться-то.

— Ты пообещала именно приглашение на род прислать? — уточнил я.

— Ну… формально нет, — замялась Валери.

— Дословно, — потребовал я.

— Я спросила, именное приглашение? — начала она. — Джина ответила, нет, на род. Пояснила, что ни глава рода, ни наследник к нам не приедут, но она сама будет, и ее будет сопровождать кто-то из старших родичей. Я ответила, что мы сегодня же вышлем им приглашение.

Я задумчиво кивнул.

То, что Джина не может явиться на прием без сопровождения, понятно. Это базовое требование этикета. Женщина может прийти на прием одна только в двух случаях: если она — глава рода или если она вдова. И то во втором случае лучше быть очень старой вдовой вроде столетней Мириам Кирдо, чтобы к ней вопросов не было. Более молодым вдовам лучше все-таки найти себе пару на вечер.

Сопровождающим может быть любой родственник мужского пола или посторонний неженатый аристократ. Не обязательно даже жених. Совместное появление на