Я удивлённо посмотрел на командира. После всей дороги, полной его ненавистных взглядов, ожидал чего угодно, но не этого.

— Недооценил угрозу, — продолжил он, глядя прямо в глаза барону. — Максим предупреждал меня об опасности, указывал на признаки ловушки. Но я посчитал его простым деревенским парнем, который не может учить опытных ветеранов. Считал, что это следы гончих.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий с интересом изучал лицо командира, а барон медленно нахмурился.

— Он говорил, что следы не похожи на звериные метки, что это засада. Но я заставил экспедицию идти вперёд, пригрозив ему полевым судом за отказ выполнять приказы, — голос Тобольда дрогнул. — Если бы я его послушал, девятнадцать хороших людей были бы живы.

Дамир и Лина переглянулись с удивлением. На лицах остальных выживших читалось недоумение — они явно не ожидали такого поворота.

— Максим не только предупреждал нас, — Тобольд повернулся ко мне, — он участвовал в бою, и спас многих.

Чёрт возьми. Я не ожидал такого.

Барон тяжело вздохнул и посмотрел на меня усталыми глазами.

— Что скажешь, парень? — спросил он.

Я стоял молча, всё ещё пытаясь перестроиться. Ведь только что собирался защищаться, а теперь мне даже не нужно этого делать.

— Всё примерно так и было, — ответил спокойно.

Барон кивнул, но не успел ничего сказать — вперёд неожиданно шагнул Всеволод. Его лицо было задумчивым, а взгляд направлен куда-то в сторону.

— Ваше благородие, — начал он, обращаясь к барону, — позвольте высказаться. Тобольд служит короне многие годы, и его преданность не вызывает сомнений. Но есть несколько моментов, которые заставляют задуматься.

Мастер сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Тобольд выпрямился, ожидая поддержки от человека, чей авторитет в замке был непререкаем.

— Мне всё кратко рассказали. Враг, о котором рассказал командир, не обычный зверолов, — продолжил Всеволод спокойным, размеренным тоном. — Карц — так, вы сообщили, он себя назвал? Умел призывать армию огненных тварей и точно знал маршрут экспедиции, что уже подтвердил сам Тобольд. Это требует… информации.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий слегка наклонил голову, его холодные глаза впились в лицо мастера.

— К чему ты ведёшь, Всеволод? — тихо спросил барон.

Всеволод шагнул вперёд.

— Ваше благородие, я знаю Тобольда много лет. Он — верный воин короны, хоть и с тяжёлым характером. И я не верю, что он мог допустить ошибку по неопытности.

Он сделал паузу, и его лицо, до этого выражавшее лишь суровую решимость, на мгновение исказилось, словно он сам пришёл к ужасному выводу.

— Это и настораживает, — продолжил он тише, будто делясь страшной догадкой. — Тобольд просто не мог «не заметить» признаков ловушки, о которых говорил Максим. Он не мог вести отряд в засаду… если только…

Всеволод замолчал, и в наступившей тишине его недосказанная мысль прозвучала как приговор.

— Если только он не делал это намеренно.

Эти слова прозвучали как удар колокола в мёртвой тишине. Я почувствовал, как от внезапного понимания мороз пробежал по спине.

Чёрт. Вот это ход. Всеволод не просто обвинил Тобольда, он выстроил безупречную ловушку. Он не сказал: «Тобольд — предатель». Он сказал: «Тобольд — опытный зверолов, а опытный зверолов так не ошибается, значит, был приказ». Он оставил барону единственно возможный вывод.

А ведь всё сходится. И как я сам не догадался?

Отказ Тобольда слушать мои предупреждения. Его упрямое следование по следу. Презрительные усмешки, когда я указывал на очевидные признаки ловушки. Слепое движение прямо в пасть врага.

Это была не глупость. Не высокомерие ветерана, который не желает слушать деревенского парня. Он просто вёл нас куда нужно, это всё объясняет! А сейчас он просто пытается отделаться малой кровью!

Глаза Тобольда метались между Всеволодом и бароном, в них читался ужас человека, которого загнали в угол.

— Ты… ты что намекаешь? — хрипло проговорил он. — Что значит «намеренно»? Я честно служил короне столько лет! Барон в своё время мне очень помог, я не мог предать! Как ты можешь намекать на то, что…

— Никто ни на что не намекает, — спокойно перебил его Всеволод. — Просто говорю, как это выглядит. Враг знал ваш маршрут. Кто-то его информировал. А даже если и не так, ведь именно ты вёл экспедицию, верно? Прямо в ловушку. Так что особого выбора не остаётся.

Барон медленно перевёл взгляд на меня.

— Максим, расскажи свою версию.

Я сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Валентину. После слов Всеволода всё встало на свои места.

Предатель сознательно вёл нас на убой. Шпион, пытающийся выйти сухим из воды, который признал свою ошибку, в надежде на прощение. Я не позволю этому ублюдку выйти сухим из воды после того, как он обрёк на смерть девятнадцать человек.

Когда план не удался, и Карц погиб, ему пришлось остаться с экспедицией и выкручиваться. Вот как Тобольд выжил в битве с друидом огня — простая показуха, чтобы не выдавать своего шпиона.

— Ваше благородие, с самого начала я предупреждал командира об опасности, — начал я спокойным, но чётким голосом. — Мы шли по ложному следу. Характер выжженных участков не походил на территориальные метки зверей. Останки добычи были разорваны с излишней жестокостью, совсем не для пропитания. Всё так и было.

Лицо Тобольда становилось всё более серым с каждым моим словом.

— Командир отказался меня выслушать, — продолжил я. — Более того, когда я попытался предупредить о ловушке и сказал, что не собираюсь туда идти, он обвинил меня в дезертирстве и пригрозил полевым судом. Он принуждал экспедицию идти прямо в засаду, игнорируя все признаки опасности.

— Вы подтверждаете? — барон повернулся к остальным выжившим.

Лина шагнула вперёд.

— Да, ваше благородие. Максим действительно предупреждал нас. Он говорил, что это не след зверя, а ловушка. Но командир его не слушал.

— Подтверждаю, — добавил Дамир. — Максим заранее дал нам зелья огнестойкости, потому что чувствовал опасность. Без них мы бы погибли в первую же секунду атаки.

Барон Валентин медленно поднялся с трона. В его красных от усталости глазах загорелся огонь, который я не видел с момента нашей первой встречи. Сонная апатия сменилась яростью властителя.

— Значит, так, — прорычал он, делая шаг к Тобольду. — Ты привёл людей в ловушку. Ты проигнорировал предупреждения. И теперь девятнадцать верных слуг короны мертвы!

— Я… я не… — заикался командир, отступая назад.

— А теперь надеешься, что я просто спущу тебе это с рук, потому что ты покаялся⁈ — голос барона перешёл в рёв. — Мне достаточно слов стольких свидетелей! Посадите его в темницу до выяснения всех обстоятельств! Чёртов предатель! Ты мне ещё расскажешь, что это за Карц!

Два стражника шагнули вперёд