Две тысячи орков, шедших на штурм даже без лестниц и тарана, на голом энтузиазме, потеряли четверть своих сил, так и не проникнув за ограду. После этого им велели вернуться на позиции. Теперь орки начали собирать силы и готовить штурмовые лестницы и тараны, а люди отправили своих ходоков-разведчиков через болото, прикрывавшее сорок процентов от городского поселения. Среди этих разведчиков и был Джованни, переживавший за свою помощницу, что как раз перед пришествием орков отправилась на одну из скрытых в болоте полян за растениями для его мазей.

Ему повезло: он её нашёл. Живой и невредимой. Она знала, где прятаться от угрозы, а он знал, где её искать. Но дальше уже перед ними встал новый вопрос. Либо вернуться, либо искать помощи. Каждый человек был на счету, но куда важнее было понять, как скоро придёт подкрепление и что творится в окрестностях города. Они выбрали риск и вышли за болото. А дальше судьба помогла им встретиться с Василием, а не попасть в лапы патрулей орков.

План моих компаньонов был довольно авантюрный. Мы движемся к тем самым холмам, где стараемся спрятать нашу телегу, и дальше пешком пойдём по болоту, что надёжно прикрывает проход к южной части Шлёпска. Без проводников орки ни в жизнь по нему не пройдут. Скорее уж потеряют всех бойцов. А мы пробраться сможем. Тем более что Джованни прекрасно знает все его тайные тропы: он был одним из первых поселенцев и участвовал в выборе места для постройки города. Место, можно сказать, было спорным, но обилие дорогих алхимических ингредиентов под боком стало решающим. Любому поселению нужно что-то, что станет опорой его экономики и будущего.

План был хорош ровно до одного момента: как дойти столь большим отрядом и не попасться на глаза разведчикам орков? Ребята рассчитывали на мой нос, навыки Стрельцова, чувство опасности Марии, опыт Александра и знание местности Джованни и Джоаны. Так что пришлось немного поплутать, потому как в холмах орков хватало. И пробираться приходилось через заросли, не выходя на прямые и ровные участки дороги.

В итоге телегу мы спрятали в глубокой траве, прикрыв дополнительно можжевельником. Не идеальная маскировка, но мы её оставили в такой глуши, куда без особой нужды никто не зайдёт. Проверили снаряжение, взяли всё необходимое, стянули с варгов самодельную упряжь, и я отпустил их на вольные хлеба, охотиться и охранять это место. Если всё пройдёт как надо, рано или поздно мы вернёмся, чтобы продолжить наш путь и собрать оставшуюся добычу и снаряжение для заядлых путешественников.

Я шёл, постоянно останавливаясь и принюхиваясь к ветру. Он часто менял направление и действовал нам во благо. Я мог весьма точно определить, где были орки, в какую сторону они шли. Варгов чужих тоже ощущал. Ориентируясь на эти подсказки и петляя, мы спустились с холмов и оказались в одном из редких, низких, больных лесов.

В полуприседе, обмотавшись ветками для дополнительной маскировки, мы прошли ещё полтора километра, выйдя на заболоченную пойму небольшой реки. Дальше двинули вдоль неё и, пользуясь знаниями Джованни, перебрались на тот берег в неожиданном для всех нас месте. Небольшой плот, спрятанный в высокой траве, помог переместить вещи, а сами прошли почти всю реку пешком, лишь в одном месте вынужденно искупавшись. Но мокрая экипировка — это небольшая проблема в нашей обстановке. Тем более что Граф вытащил из рюкзака какую-то настойку, повышавшую иммунитет на двадцать четыре часа и снижавшую риск заболеть простудой на восемьдесят процентов. Она ещё и согревала просто прекрасно. Так что нам даже костёр не пришлось разводить.

А дальше нам пришлось устроить лёжку в огромном можжевельнике до самой ночи. Отряды орков впереди не просто часто встречались — они шли один за другим, так что при свете дня было нереально не попасться на глаза.

Одна сволочь даже в этот самый можжевельник пришла погадить. Мы, разумеется, помогли облегчить ему груз ответственности за свою судьбу и отправили в мир иной, как и его напарника, пришедшего искать своего друга-громилу. Плюс два трупа на нашем счету. Минус два захватчика, пришедших в этот край.

Смиренно дожидаясь давящей на мою голову тьмы, в которой я, в общем-то, стал неплохо ориентироваться благодаря высокому Восприятию и парочке бонусов, я пообщался с травником-зельеваром. Сперва узнал его поближе, как он попал в этот мир, как обрёл себя, и историю возникновения города. Как и ожидалось, он был итальянцем. Преподавал биологию в каком-то бедном южном регионе. В трещине оказался по воле случая.

С испытанием своим он меня удивил. Перед ним была развилка с кучей дорог, ведущих в разные пещеры. Он должен был выбрать одну. И надо же так случиться, что в пещере его ждала не битва, а испытание на Интеллект. Причём профильное, требующее отличить ядовитые растения от остальных и разделить всё на две огромные чаши весов. Допускалось всего три ошибки. И он справился, после чего, поддавшись интересу, решил сунуться в новый мир и очнулся в яслях какого-то крупного города, чьё название я даже не запомнил.

И вот Джованни тут уже семь лет совершенствует свои профильные навыки. А я задумался…

Тот хранитель специально устроил ему испытание, которое было по силам только человеку с его знаниями? Или это просто совпадение? Как по мне, так никаких случайностей здесь быть не может. Испытания отсеивают людей по их профпригодности. Меня вот как приключенца, исследователя и воина испытывало. Его, неспособного пройти подобного рода испытание, отправили различать растения. Словно этот мир подыграл ему, осознавая, что человек с подобными знаниями может быть полезен нам, людям.

Джоана Гроулинг от комментариев о своём приходе в этот мир отказалась. И хорошо. Ей лучше вообще молчать. А то орки решат, что здесь кто-то из своих развлекается. Уж очень голос у неё агрессивный, рычащий, демонический — и громкий… Хотя с этой «негативкой» отправить бы её помощником в казарму порядок наводить. Вмиг бы все по стойке смирно стояли или нужники драили добровольно. Не знаю, почему отцы-командиры до сих пор не заметили такой талант!

Оставался всего один вопрос, который меня смущал…

— Сань… А нам точно в этот город нужно? Если орки готовятся к штурму, и их больше в два раза…

— Для штурма желательно десятикратное преимущество. Но тут орки