— Мы всё ещё не знаем, что дуллаханы пошли отсюда, — заметила более педантичная Ава. — Может, этот склеп не имеет к ним отношения.

— Нет, они явно зародились тут, — медленно сказал я. — Полночь подсказывает, что мы на месте.

— А дальнейший курс действий не подсказывает? — быстро спросила Кулина.

— Боюсь, дальше мы как-нибудь сами. Но открывать гробы подряд, равно как и наугад, смысла нет. Их тут сотни, иголку в стоге сена и то найти проще.

— Ищем опрределённый?

— Ищем закономерности. Тот, кто спроектировал это место, стоял и за всей идеей старой гвардии Полуночи. И он не просто решил нанимать на защиту замка опытных воинов, связать их сложным кодексом, а затем хоронить с почестями. Нет, у него в голове имелась конкретная система, которая должна была работать сквозь тысячи лет.

Ава тут же забросала меня наводящими вопросами, ответы на которые я в самом деле не отказался бы получить от Полуночи. Увы, мой любимый замок сейчас не был настроен на общение «голосом», предоставляя лишь ощущения, неконкретные намёки в довесок к честной информации Роланда. Может, Полночь находилась в игривом настроении и хотела посмотреть, как хозяин справится сам. А может и вовсе не помнила деталей, поскольку её память во время болезни пострадала сильнее всего. Оставалось надеяться только на силу рассудка и логики — а также то, что я уже знал о принципах действия вечных замков.

В первый месяц правления, я думал, что души, сбежавшие из-под контроля Полуночи, автоматически получают мёртвые тела. Ну вот такая хоррорная особенность, чего удивляться-то? Что-что, а тела вечный замок мог восстанавливать без каких-либо загвоздок. Затем стало ясно, что к теням-паразитам относится не только нежить, но и мимики, слаймы, пиявки, а также некоторое количество другой, вполне себе живой братии. Да и нежить различалась по виду, где сильнее всего выделялись именно дуллаханы.

Подозрение, что безголовые являлись частью то ли какого-то особого отряда, то ли целой армии, зародилось уже тогда. Рассказ Роланда подвёл базу под теорию, спуск в солдатский склеп расставил точки над «и».

Итак, не позднее шеститысячного года по л. п. один из хозяев Полуночи — может, мой прямой предок, а может и нет — решил, что внутренние войска нуждаются в полной реорганизации. Не знаю, была тому причиной низкая популярность вечного замка как места работы, коррупция или отсутствие дисциплины в текущей гвардии, но результат вышел один. Новая гвардия — образец профессионализма, закованная в лучшую броню и оснащённая первоклассным оружием, способная отразить натиск как людей, так и чудовищ.

Отразить даже после смерти.

Хозяева-некроманты — практически визитная карточка Полуночи. К счастью, в отличие от Бертрама, этого сумрачного гения не тянуло на безумные эксперименты. Скорее он ставил во главу угла абсолютную эффективность без каких-либо отступлений от формулы. Единый стиль доспехов, единый кодекс, единое посмертие. Причём не исключено, что каждая деталь, включая вечную службу, была прописана в контракте.

Не знаю, каким образом безымянному хозяину удалось превратить гвардейцев в «классическую» нежить. С другой стороны, Бертрам тоже проворачивал подобное, пусть и в меньшем масштабе — он не придумал умертвий и баньши. Дуллаханы сохраняли навыки битвы, приобретённые при жизни, и не боялись лишиться головы, известной уязвимой точки для восставших мертвецов. Удобно, доступно, эффективно. Половина гвардии служит в живом виде, половина — в неживом, причём до надобности дожидается в обширном склепе.

Только вот одна проблема — ни один король и ни один хозяин не правит вечно. В какой-то момент элитная гвардия Полуночи вновь стала обычной гвардией, а доступ к «хранилищу» дуллаханов был утерян. Со временем солидная часть из них смогла вырваться из рамок некогда безупречной системы и отправиться нести самостоятельную вахту в коридорах вечного замка, подключившись к великой душе без её ведома. Может, именно поэтому они не горели желанием вновь заступать на «официальную» стражу?

Когда мы вошли в зал, перед нами почти сразу открылся спуск к основной части катакомб. Открылся так, что стало ясно — это не тривиальное событие для каждого посетителя. Явно сыграл роль мой статус хозяина, либо же кровь и внешность фон Харгенов. А значит, где-то здесь имелись и другие механизмы, облегчающие взаимодействие с мёртвым легионом.

Даже если сегодня от этого легиона в основном остались гробы с мумифицированными головами.

К сожалению, чутьё драконят на магию здесь было бесполезно — магия исходила почти из каждого гроба. Поисковый амулет тоже не облегчал задачу, поскольку презрительно игнорировал неконкретные запросы в духе «где тут точка управления?»

Спустя добрый час поисков, однотипных коридоров, надписей, каменных лиц и ступеней, я начал задумываться — есть ли вообще эта самая точка? Может, только спуск открывался на автомате, а всё остальное полагалось делать вручную. Начертить старый добрый магический круг, воззвать к древней клятве, принести кровавую жертву, и что там ещё требуется по заветам запретного искусства? Все данные по ритуалу, разумеется, давным-давно потеряны и забыты, без малейших шансов на восстановление. Допустим, я притащу сюда Лаахизу…

— Я нашла!

— А? Что?

Внезапный возглас Кулины выдернул меня из наполовину оформившихся размышлений, как доставить в солдатский склеп нашего штатного лича в кратчайшие сроки.

— Что нашла? — переспросил я. — Механизм? Разгадку?

— Закономерность! — гордо сказала леди-слайм, уперев руки в полупрозрачные боки и всколыхнув всё тело. — Мы же её искали, так?

— Так. И какую же?

— Здесь есть ещё одно помещение.

Указанный Кулиной участок катакомб на первый взгляд ничем не отличался от остальных. Но леди-слайм сразу заподозрила неладное, поскольку без труда могла измерить расстояние между стенами и угол, под которым поворачивают коридоры. Слаймы вообще отлично находили потайные ходы и скрытые комнаты — а затем пользовались ими в своё удовольствие. Наконец, проверка маской Жнеца подтвердила — почти в самом центре катакомб скрывается целая комната, хитро замаскированная среди окружающих её проходов. Что мешало сделать её совсем с краю, а то и поместить на огромном пустом пространстве снаружи — хороший вопрос. Например, чтобы я окончательно сломал себе голову, если бы не Кулина.

Разумеется, для потайного помещения не предполагалось никаких очевидных дверей. Пришлось проделать вход самому, отыскав участок стены, не занятый каменными гробами. В самом солдатском склепе ничем не пахло, а вот из новой дыры с неровными краями разило смертью — и ржавым железом.

Я всё ещё не чувствовал страха — но вдруг подумал, что Ян сходу выдвинул не такое