Она не понимает разницы между насилием и лидерством, между принуждением и доверием. У неё нет связи с питомцами — есть только власть над ними. Поэтому она и видит только то, что умеет сама.

Эрика пожала плечами.

— Впрочем, не важно. Важно то, что ты это умеешь. И это делает тебя очень ценным.

Она осторожно поставила Красавчика на землю. Горностай сел и стал вылизывать лапку, совершенно игнорируя моё присутствие.

— Знаешь что, — сказала Эрика, и в её голосе зазвучали новые нотки. — Я думаю, мы могли бы отлично поработать вместе. Ты — талантливый самоучка, а я — опытный исследователь. Вместе мы могли бы достичь невероятных высот.

— Не интересно, — отрезал я.

— Не торопись с ответом, — улыбнулась она. — Подумай. Что ты можешь достичь в своей маленькой деревушке на отшибе? У вас староста, вроде, Ефим? Бездарность… Ловить слабых зверушек для местных торговцев? А со мной ты мог бы изучать истинные тайны эволюции. Превращать обычных зверей в легенд.

— Как твоего медведя? — холодно спросил я.

— Это была ошибка молодости, — отмахнулась Эрика. — Теперь я знаю гораздо больше. И с твоими способностями…

— Нет.

Слово прозвучало твёрдо и окончательно. Эрика нахмурилась.

— Жаль, — протянула она. — Очень жаль. Тогда, боюсь, нам придётся расстаться. И я заберу этого очаровательного горностая с собой. Для изучения.

Афина зарычала громче, и я почувствовал, как моя собственная ярость поднимается, как прилив.

— Ну попробуй.

Девушка изучала меня с таким видом, будто я был какой-то диковинкой, которую она жаждет получить в коллекцию, и это мне не нравилось. Её жёлтые зрачки сузились, а губы растянулись в хищной улыбке.

— Попробуй? — переспросила она, и в её голосе прозвучала нотка настоящего веселья. Меня уже начинала раздражать её привычка постоянно переспрашивать. — Знаешь что, юный Зверолов, ты мне будешь полезен, понаблюдаю за твоим ростом. Редко встретишь кого-то настолько… упорного.

Она сделала ещё шаг назад, не отпуская Красавчика из виду.

— Хорошо. Предлагаю сделку. Дуэль. Если ты победишь, забираешь своего пушистого друга. Если я — он остаётся со мной для… дальнейших исследований.

Дуэль. Я уже знал, что это — формальный способ разрешения споров между Звероловами. Питомец против питомца, хозяева не вмешиваются. Честный бой.

Только вот что честного в драке между Афиной и кем бы то ни было, кого выставит эта девка? Я видел, как она себя ведёт, чувствовал исходящую от неё угрозу. Она не предложила бы дуэль, если бы не была уверена в победе.

— И кого ты выставишь против моей кошки? — осторожно спросил я.

Эрика усмехнулась.

— О, не волнуйся. Я выберу кого-то… подходящего по силе. Не хочу же я, чтобы это закончилось слишком быстро. Где же тогда будет интерес?

Звучит как откровенная насмешка. Сколько у неё духовных зверей? Почему-то догадывался, что ОЧЕНЬ много.

Я мысленно обратился к Афине, передав ей образы и вопрос: готова ли ты, девочка?

Ответ пришёл мгновенно — волна яростной решимости, окрашенная абсолютной преданностью. В её сознании не было ни капли сомнения. Красавчик был частью нашей стаи.

Афина подошла ко мне и потёрлась мордой о ногу. Её мысли были просты и ясны.

Я почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди.

— Хорошо, — сказал, поднимая голову. — Согласен.

Эрика захлопала в ладоши, как ребёнок, получивший новую игрушку.

— Превосходно! Просто превосходно! — воскликнула она. — Знаешь, это будет отличный опыт для нас обоих.

Девушка отошла к дальней стене ущелья, оставив Красавчика сидеть посередине. Горностай продолжал равнодушно вылизывать лапку, не обращая внимания на происходящее.

— Итак, — протянула Эрика, поглаживая что-то на своей шее. — Кого же выбрать…

Она закрыла глаза, и я увидел, как синеватые линии под её кожей вспыхнули ярче. Не татуировки — что-то другое. Что-то, что двигалось под кожей, как живые существа.

Воздух в ущелье вдруг стал гуще. Температура упала на несколько градусов, а от дальней стены потянуло чем-то металлическим и холодным.

— Ах да, — прошептала Эрика, не открывая глаз. — Ты же из маленькой деревушки. Наверное, никогда не видел духовных зверей, верно?

Из тени за спиной Эрики начала проступать фигура. Сначала едва заметная, как мираж в жаркий день. Потом всё отчётливее, плотнее, реальнее.

Я инстинктивно отшатнулся, когда увидел, что именно материализуется перед нами.

Передо мной стояло чудовищное насекомое — нечто среднее между гигантским богомолом и бронированным жуком. Высотой по грудь взрослому человеку, но в длину тянулось метра на три. Тело покрывал чёрный хитиновый панцирь, который отливал зеленоватым металлическим блеском, словно был отполирован до зеркального состояния. На свету он переливался, как крыло жука-носорога.

Шесть мощных лап — каждая толщиной с мою руку — были усеяны острыми шипами и заканчивались зазубренными когтями. При каждом движении по камням они издавали противный скрежет, как ножи по точильному камню. Передние конечности были массивнее остальных и сгибались, как лапы богомола, готового к захвату.

Голова треугольной формы поворачивалась с механической плавностью. Пара огромных фасеточных глаз, каждый размером с кулак, мерцала в полумраке ущелья красным светом, как раскалённые угли. Между ними торчали короткие усики, которые постоянно дрожали, ощупывая воздух.

Но самое страшное — челюсти. Массивные мандибулы, как садовые ножницы, только в три раза больше. Чёрные, с зазубренными краями, они медленно раскрывались и смыкались, издавая отвратительные щёлкающие звуки. Я видел, как густая, мутная слюна стекает с их краёв.

Когда тварь полностью материализовалась, она приподнялась на задних лапах, демонстрируя светло-жёлтое брюхо, покрытое хитиновыми пластинами. Её рост в такой позе достигал моего, а размах передних лап мог охватить сразу двоих человек.

Инстинкт мгновенно оценил противника. Хитин выглядел толстым — мой нож вряд ли пробьёт такую броню, разве что в сочленениях. Шипастые лапы говорили о том, что тварь может цепляться за любую поверхность и наносить рваные раны. А те мандибулы… что ж, они просто опасны.

От монстра пахло землёй, гнилью и чем-то кислым. Запах падальщика, который питается разложившейся плотью.

Сейчас я навсегда понял, что простому оружию грош цена при встрече с настоящими существами Раскола.

Чернопанцирный Косарь.