— Вот усатая морда! — рассмеялся Охотник. — Да я вас сам научу такому, о чем вы даже не догадываетесь! Нам бы только до нее добраться!

— Вот что! — твердо сказал Анатолий. — Беатриче — это моя девушка, и групповуху мы с ней устраивать не будем! Хватит с нее, бедной, одной Италии! Я сам со всем разберусь!

— Как скажешь, — не стал спорить с ним подполковник.

— А если мы его сожжем, она успокоится? — спросил Анатолий.

— Мы его не только сожжем, мы и пепел зароем в могилу, — ответил Петрович, — под большим красивым деревом! И он снова вступит в круговорот жизни!

— Краси-иво, — протянула Маша задумчиво.

— Все! Продолжаем чистить оружие и проверяем патроны, — скомандовал старый снайпер.

К обеду к ним зашел старик и пригласил их на обед к себе домой. Там его жена уже накрыла на стол. Еда была простая, но сытная: борщ, картошка с мясом и ягодный морс. В углу уже стояли собранные вещмешки с продуктами и скатки с одеялами.

— Возьмем и плащ-палатки, в тайге всякое бывает, — сказал глава поселения. — Оружие подготовили? Патроны нашли?

— Да, но сначала я бы хотел проверить, как оружие работает, — твердо произнес Петрович.

— Не вопрос! Идемте за околицу, — и старик повел их за пределы деревни. Там каждый из участников экспедиции произвел несколько выстрелов по деревьям. Все прошло хорошо, и, вернувшись, Петрович — под одобрительные взгляды их проводника — заставил всех снова почистить свои ружья.

— Мы хотим сжечь тело нашего друга, — сказал Петрович старику, — прах похоронить там, где найдем тело, а часть пепла взять с собой.

— Тоже верно. Мудрое решение. Тащить его обратно — это очень неприятное дело. Особенно, если он не весь еще разложился, — одобрил их решение глава поселения. — Тогда нужно взять еще топоры и хотя бы пару литров бензина. И кувшин для пепла.

Наконец, когда все было закончено, закинув вещмешки на спины, все члены колонны, один за другим, выдвинулись в лес. Возглавил ее Охотник. Он вел всех к месту, где Батя и Василий оборудовали свою засаду на Тигра, с привязанной козой. Их проводник только удивленно хмыкнул.

Когда они вышли на знакомую Охотнику поляну, все увидели, что на дереве по-прежнему располагался деревянный помост, где он ждал Тигра.

— А где коза? — спросил он старика.

— Так мы ее отвязали и обратно забрали. Как и автомат искореженный. Из такого кривого ствола теперь только за угол можно стрелять, — ответил с досадой глава поселения.

— А что с останками Василия? — спросил подполковник. — Вы их нашли?

— Да, теперь я вижу, что ты точно знаешь, куда нас ведешь. А то, что осталось от Василия, мы нашли и захоронили на нашем кладбище.

— А почему сразу не сказали нам? — удивился Петрович.

— А откуда я знал, что вы именно те, за кого себя выдаете? А деньги нам нужны, — нисколько не смутившись ответил проводник, — они же не возвращаются.

— Ну ты хитер, дед, — усмехнулся Петрович, — при любом раскладе ты в выигрыше!

— Ну а как же, — хмыкнул старик, — простота хуже воровства. Идем дальше. Теперь мне и самому интересно. Что ваш друг сделал с этой тварью!

— Интересно ему, этому старому хрычу, — буркнул Тигр, — попался бы ты мне раньше! Я бы показал тебе, кто из нас тварь дрожащая.

— Не бухти полосатый, — добродушно рассмеялся Охотник, — этот старый хитрый пень только сейчас такой смелый. А тогда заперся в своей избенке и с нами не пошел. Трусоват он.

— А чего ему бояться? — удивился Анатолий. — Он же и так старый и скоро сам помрет.

— Запомни, Малой, — назидательно произнес старый диверсант, — чем старше, тем больше хочешь жить!

Они двинулись дальше. Тигр вел их напрямую к высокой сопке, которая возвышалась вдалеке. Через некоторое время раздался голос старика.

— Мы точно туда идем?

— Почему Вы спрашиваете? — спросил Охотник.

— Нет никаких следов: ни тигра, ни твоего отца.

— Так сколько времени прошло.

— Ну и что? Поломанные ветки, отпечатки сапог, вывернутая земля, что-то должно было остаться! — не сдавался упрямый старик.

— Мы идем не по их следам! Тигр путал след и петлял. Мы идем напрямую, — заявил подполковник, — скоро будем!

Глава 17. Похороны Бати и Тигра

К вечеру поисковая экспедиция вышла на широкую поляну. До того, как она появилась, Тигр недовольно зафыркал:

— Я чувствую запах смерти, мы скоро придем.