В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием — вернее, ее дыханием, поскольку мне воздух был не нужен.

Оставшиеся скелеты принялись собирать осколки эктоплазмы — странные, переливающиеся кристаллы, которые остались от поверженных врагов. Я заметил, что Элара наблюдает за мной с новым выражением лица.

— Твоя тактика — чистое варварство, — произнесла она, и в ее голосе звучал неприкрытый сарказм. — Но, должна признать, работает. Ты отлично создаешь хаос.

Я ощутил в ее словах не критику, а нечто иное. Признание? Профессиональное уважение?

«Время. Я всего лишь выигрываю время!» — ответил я телепатически, не удержавшись от легкой иронии. — «Пока ты собираешься с мыслями для своих изящных заклинаний, кто-то должен делать грязную работу. Считай это твоим ассистированием для меня. И сегодня даже без швабры».

Элара фыркнула, но я заметил, как дрогнули уголки ее губ. Впервые за все время нашего знакомства мы разговаривали не как создатель и творение, и даже не как учитель и ученик. Мы говорили как равные.

Как партнеры.

Итак, мы углублялись в лабиринт затопленных коридоров уже несколько часов. Воздух становился всё более влажным, а тишина — гнетущей. Духовное око фиксировало растущую концентрацию магической энергии впереди, словно мы приближались к эпицентру древней силы.

Наконец коридор расширился, и мы вышли в огромную подземную пещеру. То, что я увидел, заставило бы любого живого остановиться в благоговейном трепете. Гигантское пространство уходило вверх так далеко, что потолок терялся в темноте. Большую часть пещеры занимала тёмная, неподвижная вода — настоящее подземное озеро.

В самом центре, поднимаясь из глубин как древний алтарь, виднелся небольшой скалистый островок. На нём лежали несколько крупных яиц, переливавшихся перламутровым блеском в свете наших магических огней. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от них мощную энергетическую пульсацию.

— Вот оно, — прошептала Элара, её голос эхом отозвался от невидимых стен. — Гнездо Водяной Гидры. Подходящее по концентрации силы сердце должно быть в самой крупной особи.

«Выходит, в их матери?» — кивнул я. — «И всё же ты, Элара, даже более бессердечна, чем я, будучи настоящей нежитью. Из-за тебя бедные „гидрёныши“, эти маленькие водные змейки останутся сиротами».

Я осторожно ступил на самый край каменного уступа, тестируя глубину воды. Поверхность казалась спокойной, почти зеркальной, но что-то в этой неестественной тишине настораживало. Мои скелеты выстроились за нами, ожидая команд.

Как вдруг вода взорвалась без всякого предупреждения.

Из глубин с оглушительным рёвом вырвалась чудовищная туша — Гидра/

[Водяная Трехглавая Гидра 20ур (E). Высокая регенерация, контроль воды]

Она была раз в двадцать больше, чем я предполагал, глядя на её яйца. Три массивные головы на длинных шеях извивались в воздухе, каждая размером с повозку. Её чешуйчатое тело переливалось синими и зелёными оттенками, а глаза горели холодной яростью хищника, потревоженного в собственном логове.

Левая голова немедленно развернулась в мою сторону — видимо, я почему-то показался ей наибольшей угрозой. Челюсти разверзлись, и я увидел, как в глубине пасти собирается энергия.

Времени на раздумья у меня не было. Струя воды под чудовищным давлением вырвалась из пасти гидры, наверняка, способная разрезать камень как масло. Мои рефлексы, даже усиленные навыками, оказались недостаточно быстрыми.

В последнее мгновение что-то с силой толкнуло меня в сторону. Элара!

Она выставила перед собой обе руки, и воздух перед ней засветился — плотный магический щит. Струя воды ударила в барьер с силой гигантского молота. Щит выдержал основной удар, но покрылся сетью трещин, а остаточная энергия отбросила Элару назад.

Она с глухим стуком влетела в каменную стену и медленно сползла вниз. Её глаза остались открыты, но взгляд был рассеянным — очевидно, сильное сотрясение нарушило концентрацию.

Ситуация мгновенно стала критической. Элара временно выведена из строя, а мой меч явно бесполезен против настолько толстой чешуи гидры. Мои одиночные энергетические сферы могут лишь разозлить это чудовище ещё больше.

Но паники не было… Лишь чёткое осознание.

«Давненько уже у меня на пути не вставало таких угроз, которые на первый взгляд победить просто невозможно!».

Прямая атака неэффективна, мне нужен был асимметричный ответ. Сейчас же! Так, у меня есть десять мобильных платформ для магии и… хм, можно ведь просто изменить протокол их использования.

Я ощутил нити Сети, связывающие меня с моими скелетами. Всегда я воспринимал их как простых исполнителей — они двигались туда, куда я указывал, атаковали тех, на кого я нацеливал, но что, если…

[Использован навык «Скоростное мышление» (F)]

…развить мою способность использовать их не как солдат, а как удалённые терминалы?

Гидра уже разворачивалась для второй атаки, все три головы нацелились на меня. Времени на раздумья почти не оставалось.

Я сфокусировался на одном из скелетов, стоявшем метрах в десяти слева от меня. Через Сеть я направил к нему не просто команду, а часть своей собственной энергии. Ощущение было странным — словно я протягивал невидимую руку через пространство.

Скелет поднял костяную ладонь, и в ней, мало по малу, сформировалась знакомая сфера нестабильной энергии. Вот только исходила она не от его разума, ведь его не существовало — её источником был лишь я.

[Внимание! Сформирован новый навык — «Удаленный Контроль» (F)]

Сфера сорвалась с руки скелета и ударила гидру в правый бок. Монстр взревел от неожиданности и боли, средняя голова, словно недоумевая, повернулась к атаковавшему скелету и присмотрелась, прищуривая огромные глазища.

Удивительно! И ведь это так просто… Мне нужно было лишь объединить одни свои наработки, с другими, добавить к ним только недавно разученную магию и… Вуаля!

Если получилось с одним, значит, нет причин почему не получится и с двумя!

Я разделил своё внимание пополам, направляя потоки энергии одновременно через двух скелетов. На сей раз это потребовало даже меньше времени, как по проторенной дорожке, две чётких и оформленных сферы ударили синхронно с разных сторон. Гидра зарычала от ярости, её движения стали почти хаотичными.

Тогда три скелета, легко!

Пять скелетов… Да, я всё ещё могу! Запросто!

А может получится десять? Угх, а это уже гораздо сложнее… Но даже так! Десять одновременных энергетических сфер! Моя мана на нуле, а в голове почти что опустело, но это работает!

Нужно больше кристаллов энергии! Не зря я всегда держу их при себе с запасом.

Весь мой отряд одновременно поднял руки, и так целый шквал энергетических сфер обрушился на гидру со всех сторон. Монстр превратился в живую мишень, мечущуюся под градом ударов.

Это было невероятно. Я управлял десятью источниками магии одновременно,