– Тогда Сицилия точно под воду уйдёт, – рассудил Гай, нежась на прекрасном широком ложе.

– А ещё он спросил у отца, сможет ли тот передать апекс, когда поколения сменятся.

– И что отец?

– Сказал, что реликвия ему безразлична, однако, когда он станет её хранителем, то скорее умрёт, нежели отдаст просто так.

– Ха-ха, а Лакон что?

– Сказал, что иной ответ заставил бы его перестать уважать отца.

Гай удовлетворённо хрюкнул.

– Но это ещё что! В жопу апекс! – Спокойствие как ветром сдуло, Тит оскалился и выпучил глаза. – Этот ублюдок набрался наглости предлагать нашей матери стать его женой! Прямо перед отцом!

Гай тоже потерял свою вечную улыбку, его двуцветное лицо исказилось:

– Что-что сказал этот глиномес?!

– Предложил ей развестись с отцом и выйти замуж за него! – прорычал Тит.

– Вот сучий потрох…

В принципе, ничего особенного. Высшие патриции занимают недостижимо высокое положение в римском обществе, но даже им надо за всё платить. Браки между нобилями заключаются как важные сделки: если будущие муж и жена не достигли двадцатилетия, от них вообще ничего не зависит, все решения принимаются непосредственными родителями и старшими членами генуса вплоть до родоправителя. И, разумеется, только после того, как Авгуриум Крови подтвердит превосходную генетику жениха с невестой и достаточно высоко оценит их шансы на качественное потомство. Расточая божественную кровь среди недостойных, несовершенных людей, нобилитет скоро потерял бы Сатурновы дары и Непобедимой Римской Империи наступил бы конец. Особи обоих полов с хорошей генетикой – это прежде всего ценный актив; так что женщина, доказавшая способность рожать качественное потомства, без зазрения совести может быть переманена из фамилии в фамилию и даже из генуса в генус. Разумеется, ещё существует такая вещь, как Конкубинаториум, но это совершенно отдельная история.

У матери есть ген Цереры, довольно редкий блуждающий божественный ген, она действительно дала жизнь обширному, здоровому – с маленьким двуцветным огрехом – и талантливому потомству, неудивительно, что Лакон позвал её замуж. Другое дело, что обычно это делается более деликатно, но то ли дядя явил прямолинейность характера, то ли преднамеренно унизил Агриколу своей бесцеремонностью.

– И как она его отшила?

– Ты знаешь маму, она – сама обходительность. Но каков скот!

– Cacator, – согласился Гай.

– И будто этого мало, потом пришлось лететь сюда, потому что мать всё время за тебя волновалась! Зачем ты постоянно приносишь беды нашей матери, Огрызок?!

Пальцы брата вцепились Гаю в волосы.

– Perite, asinus stultissimus! Это из-за тебя я здесь, penis equis! Из-за твоих тупоголовых планов! Эскулапы уже как родному улыбаются, будто я здесь живу!

##1 Отъебись, тупой осёл! (лат.)

Гай вырвался и вцепился в руку Тита зубами, но тот сдержал вопль и стал лупить младшего по затылку:

– А не надо было в горах приключений на свою…

Вдруг оба услышали из коридора голос матери, кажется, она встретила одного из божественных медикусов. Когда же Помпилия Игния вошла в палату, Тит уже помогал Гаю надевать провощённую лацерну с капюшоном и кожаные чехлы на ноги, – до первых серьёзных дождей весь город будет одним сплошным пепельным царством.

– Мы готовы, матушка.

– Мои мальчики, – пропела Помпилия с умилением, – дайте мне свои руки, поехали домой.

Тит переступил через мужскую гордость одиннадцатилетнего и протянул руку, Гай прижался к маме с другой стороны, счастливый донельзя. Следующие несколько дней она точно не позволит ему возвращаться в «эту ужасную яму» на тренировки, ведь её маленький Эркулес «так сильно испугался, когда оказался там между сражающимися нобилями, экзальтами, даймонами и авгурами». Бедный, бедный Гай! Ну, хоть немного отдыха и покоя ему.

***

Сенат Непобедимой Римской Империи – это колоссальное величественное здание, построенное на излучине Тибра, чей фасад смотрел в сторону Марсова поля. Внутри него находился Великий зал голосований, множество постоянных коллегий и огромное число аудиториумов для всевозможных совещаний и заседаний.

В одном из таких аудиториумов собралась компания из высокопоставленных магистров различных служб. Красные плащи авгуров Крови смешались с белыми сенаторскими тогами, благородные нобили и миноры с золотыми лаурусами в волосах недоумённо слушали доклад, пока их рабы-скрибы тщательно протоколировали каждое слово. Мало того, что речи биопровидца Аврелия звучали весьма… странно, так сенаторам приходилось ещё и ломать себе головы над тем, за какой надобностью на собрании присутствовало столько… вольнослушателей.

Генус Игниев представлял некий Александр, молодой нобиль без Сатурнова дара, но с очень цепким взглядом, кажется, он был дипломированным законником. Кроме него зачем-то явился Константин Вериссимус Тортор, довольно-таки известный магистр Agentes in rebus; будучи неблагородного происхождения, он скрывал лицо под форменным капюшоном, чтобы не оскорблять взгляды патрициев своим обликом. Но больше всего смущал ликтор: фигура в золочённой шлем-маске, изображавшей лицо ныне здравствующего цезаря Саторнина Солария Перкуссума. Это всё равно, как если бы сам правитель империи присутствовал в помещении.

– Вот и всё, кхек-кхем-м-м… – подытожил Аврелий из Скопелоса.

– Возмутительно! – немедленно высказался другой биопровидец, Севир Мардоний. – Ты позоришь свой сан!

– Есть такое, – спокойно согласился Аврелий, – но мы ведь не обо мне, кхем-м-м… собрались поговорить сегодня. Я-то уже понёс наисправедливейшую кару…

– Кстати, – подал голос Александр Игний, – какое наказание Авгуриум Крови счёл адекватным для проступка данного характера? Вы так и не сообщили моему генусу.

– Авгуриум не находится в подчинении у кого-либо кроме правящей династии и самого Целума, – отрезал Севир, – но если ты так сгораешь от любопытства, то знай: трёхгодичный запрет на практику. Слишком мягко, но большего я выбить не смог, с учётом того, что провинившийся успел одуматься. – Кожаный клюв его маски вновь повернулся к Аврелию: – Недопустимо позволять вовлекать себя в дела божественных! Я был о тебе лучшего мнения!

– Что тут скажешь, плоть сильна, но дух слаб.

– Три года – это серьёзный срок для практикующего авгура, – пространно сообщил Александр. –