Придя домой, обнаружил дыру в полу, в которой едва светилась черная точка. Крот себе нору прямо под домом вырыл, что ли?..

Когда я его позвал, вылез, что-то проурчал. Браслет внутри него растворился, а сам он увеличился в размерах, и словно стал… Концентрированнее.

Слив почти весь свой резерв в виде огня, отдал энергию кроту. У меня за ночь восстановится, а ему приятно. Почаще надо так делать.

Крот благодарно заурчал и снова забился под пол. Наелся и спать пошел, видимо.

Утро встретило меня бородатым Хаггардом, что ожесточенно тряс моё плечо.

— Керо, твой поединок сегодня первый! — кудахтал он, как наседка. — Вставай, вставай!

Кое-как проснувшись, прогнал по телу ци, чтобы окончательно взбодриться. Быстро собрался, оделся, выпил чая и готов был выходить, как Хаггард меня остановил.

— Так бой только через два часа, не спеши.

Я не знаю, получилось ли у меня выразить взглядом всю полноту моих чувств, но я очень старался.

— Да не злись ты, — говорил Хаггард, бегая вокруг меня, и то порываясь сделать массаж, то морально настраивая, — ты должен быть в лучшей форме!

— Неужели такой большой коэффициент? — спросил я, разгадав причину его заботы.

— Да! Снова полтора, это много! Три тысячи золотых поставил все-таки! Вот вчера бы дал себя немного побить тому придурку, коэффициент был бы гораздо больше! — в конце он всё-таки решил поворчать.

На это я даже отвечать не стал, прикидывая тактику на сегодняшние бои. Из-за сократившегося количества участников сегодня будет сразу три сражения, завершающие групповой этап, а завтра только финальные бои.

Лиан уже ждал меня на арене — высокий, подтянутый, с коротко остриженными темными волосами. Его белый тренировочный костюм с символикой школы был безупречно чист.

— Первый бой! Керо против Лиана из школы Белого Тигра! — объявил судья.

Я вышел на песок, чувствуя на себе сотни взглядов. Сегодня зрителей было гораздо больше. Если вчера это были адепты и их наставники, то сегодня, кажется, билеты стали продавать богачам — судя по их одеждам.

Лиан встретил меня легким поклоном, который я тут же ему вернул. Мы оба решили биться без оружия.

— Удачи, — негромко сказал Лиан.

— И тебе, — кивнул я.

— Бой начинается! — поднял руку судья.

Лиан не бросился в атаку сразу. Он медленно обошел меня по кругу, изучая, как я реагирую на его движения. Я стоял неподвижно, сохраняя дистанцию.

Первым не выдержал и атаковал он. Применив технику движения, Лиан резко приблизился и ударил открытой ладонью воздух в метре от меня. Я уклонился от ревущего потока ветра, одновременно контратакуя «Огненным кулаком».

Лиан легко его парировал, отбив пламя еще одним воздушным потоком. Его движения были плавными и точными, отработанными годами тренировок.

Мы обменялись серией ударов, ни один из которых не достиг цели. Лиан использовал технику школы Белого Тигра, которую я узнал по эффекту «Лапы Железного Ветра». Его руки оставляли после себя серебристые следы в воздухе.

В ответ я точечно бил «Перегрузкой каналов», но Лиан только поморщился, не сбившись с техники. Его контроль был так точен, что мои нити не смогли нарушить поток его ци и лишь доставили ему немного неудобств.

— О-о-ох, — выдохнул он, отступая на шаг. — Ты действительно талантливый боец, в твоем-то возрасте… Мне придется стать серьезнее.

Он сменил стойку, и я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился. Лиан использовал что-то вроде техники давления, которой когда-то подавил меня Дракс — его аура сжимала пространство, ограничивая мои движения и скорость течения ци.

Турнирные бои, где энергия использовалась на полную катушку, но при этом целью поединка было не отправить противника к праотцам, а продемонстрировать свое мастерство, были для меня в новинку.

Поэтому я не спешил быстро побеждать, а хотел увидеть максимум техник в исполнении каждого противника.

Я анализировал их приемы и действия, запоминал, и это знание наслаивалось на моё понимание «потока». Но, кажется, пора стать серьезным и мне. Ци из обычного зерна побежала по телу, разгоняя меня.

Я резко сократил дистанцию, нанося удар локтем в грудь. Лиан блокировал, но я тут же развернулся и ударил ногой в колено. На мгновение его защита дрогнула — я успел обхватить «Рукой силы» противника, дергая его навстречу моему мощному удару рукой.

Лиан отлетел на несколько шагов, но тут же восстановил равновесие. Из его носа потекла кровь, а в глазах было удивление. Он мотнул головой, и удивление сменилось сосредоточенностью.

— Хороший удар, — признал он, вытирая кровь. — Но давай закончим это.

Он сложил руки перед грудью в странном жесте, и я почувствовал, как энергия вокруг него сконцентрировалась в одной точке.

— «Коготь Белого Тигра»! — закричал Лиан, и это могло значить только одно.

Адепты кричат только тогда, когда техника еще не освоена на должном уровне, и вербальное подкрепление помогает работать с ци. Значит, это техника уровня ядра.

Я не стал ждать. «Ледяное сердце» сформировалось вокруг меня как раз в тот момент, когда Лиан выпустил сгусток сконцентрированной энергии. Лед треснул, но выдержал удар.

Долгие пять секунд я был закован в лёд, а когда выбрался, оказалось, что Лиан все еще восстанавливался после использования техники. Он покачивался, а его лицо стремительно бледнело.

Я резким рывком ринулся к нему, под дружный вздох трибун. Но не для того, чтобы добить, а наоборот — я подхватил его за плечи, помогая устоять.

— Победа за Керо! — объявил судья.

Трибуны ревели от восторга, когда я помогал Лиану сохранить равновесие. Его дыхание было прерывистым, а руки дрожали от перерасхода ци.

— Спасибо, — прошептал он, с трудом улыбаясь. — Ты… не воспользовался моментом. Это благородно.

— Ты дрался достойно, — пожал я плечами, чувствуя странное тепло в груди.

Лиан кивнул и, собрав последние силы, поклонился судье и зрителям. Когда он уходил с арены, его поддерживали два ученика школы Белого Тигра. В их глазах я прочитал благодарность и уважение.

Хаггард встретил меня у выхода, сияя, как начищенная сковорода.

— Четыре с половиной тысячи золотых! — прошептал он, сжимая моё плечо. — И коэффициент на следующий бой подскочил до двух с половиной!

— Почему так много? — удивился я. — Уважать что ли перестали?

— Да не-е-е… Я просто поставил на то, что ты выиграешь