К концу первой недели у нас была уже не просто яма в земле, а вполне себе приличная выработка, откуда мы регулярно извлекали достаточное количество руды. Следующей проблемой стала ее доставка в поселение. "Архивариус" был прав – телеги мы пока построить не могли. Но мы смастерили несколько больших плетеных волокуш из толстых веток «Гибкоствола» и прочных лиан. Запрягаясь в них по нескольку человек, КЗаррКх тащили тяжелый груз по тропе, которую мы тоже успели немного расчистить и выровнять. Это было медленно и тяжело, но руда начала поступать в деревню.

Неделя вторая: Укрощение Огня (Плавильня и Первый Металл)

Параллельно с работами на руднике, в самом поселении, рядом с моей мастерской, кипело другое строительство – мы возводили первую плавильную печь, домницу. "Архивариус" выдал мне подробные чертежи: это должна была быть вертикальная шахтная печь высотой около двух метров, сложенная из огнеупорной глины (которую мы нашли в овраге, указанном Кайлой) и камней, с фурмами (отверстиями для подачи воздуха) у основания и леткой (отверстием для выпуска шлака и крицы) внизу.

Самым сложным было обеспечить принудительную подачу воздуха. "Архивариус" предложил конструкцию простых кожаных мехов, состоящих из двух деревянных дисков, соединенных гофрированной кожаной «гармошкой», с клапанами и соплом. Мои ученики, Острый Глаз и Быстрые Пальцы, под моим руководством провозились с ними несколько дней, но в итоге у нас получилось два вполне работоспособных агрегата.

А потом настал ОН. День первой плавки.Это было целое представление для всего племени. Почти все жители деревни собрались вокруг нашей домницы, с любопытством и некоторым страхом наблюдая за нашими приготовлениями. Жрец Шипящий Язык даже провел какой-то свой очистительный ритуал, окуривая печь дымом священных трав и бормоча заклинания, чтобы «злые духи огня не испортили металл». Я не стал ему мешать – если это поможет им поверить в успех, то почему бы и нет?

Мы загрузили в печь слой древесного угля (который мы научились пережигать в специальных ямах для получения продукта высокого качества), затем слой измельченной и промытой железной руды, потом снова уголь, и так несколько раз. Затем мы разожгли огонь в нижней части домницы, и Острый Глаз с Быстрыми Пальцами, обливаясь потом, начали неистово работать мехами, нагнетая воздух в топку.

Температура в печи медленно, но верно поднималась. "Архивариус" через мои ощущения (система научилась калибровать их по косвенным признакам – цвету пламени, звуку горения, тепловому излучению) подсказывал, когда нужно добавлять уголь и руду, когда усиливать или ослаблять дутье. Это был долгий, изнурительный процесс, требующий постоянного внимания и контроля.

И вот, через несколько часов, когда солнце уже клонилось к закату, из летки внизу печи потекла сначала густая, огненно-красная струйка шлака, а затем… затем показалось ОНО! Нечто бесформенное, раскаленное добела, испускающее нестерпимый жар и ослепительный свет! Это была крица! Первое рукотворное железо в истории племени КЗаррКх!

Даже я, знавший теоретически, как это должно выглядеть, был потрясен этим зрелищем. А что уж говорить о КЗаррКх! Они издали такой восторженный рев, что, казалось, задрожали окрестные скалы. Они прыгали, размахивали оружием, обнимали друг друга. Это была настоящая магия, родившаяся из камня и огня на их глазах!

Быстрый Сумрак, мой назначенный «главный металлург», с помощью длинных деревянных щипцов, которые мы тоже успели смастерить, осторожно извлек раскаленную крицу из печи и опустил ее в большую глиняную емкость с водой. Раздалось оглушительное шипение, и вверх взметнулся столб пара.

Когда крица немного остыла, я взял ее в руки (предварительно обмотав их мокрой шкурой). Она была тяжелой, пористой, неоднородной, серо-черного цвета. Это было еще не совсем железо в привычном нам понимании, а скорее губчатая масса металла, смешанного со шлаком. Но это был МЕТАЛЛ!

В тот вечер в деревне снова был праздник. Не такой буйный, как после поимки Демона, а скорее… благоговейный. КЗаррКх подходили к остывшей крице, осторожно трогали ее, цокали языками, их лица выражали смесь удивления и восхищения. Они поняли, что стали свидетелями чего-то великого.

Неделя третья: Рождение Кузницы и Первые Клинки

На следующий день началась работа по превращению крицы в полезные изделия. Мы построили небольшой кузнечный горн, где можно было снова разогревать куски крицы до нужной температуры, и установили в качестве наковальни самый большой и плоский гранитный валун, какой смогли найти. Мои первые молоты и клещи были сделаны из твердого дерева, окованного толстой кожей, но я уже предвкушал, как скоро мы сделаем их из настоящего металла.

Ковка оказалась еще более сложным искусством, чем плавка. Первые попытки были неуклюжими. Раскаленная крица крошилась под нашими неумелыми ударами, куски шлака разлетались во все стороны, обжигая руки. Ничего не получалось. Я уже начал было отчаиваться, но тут на помощь снова пришел "Архивариус".

[Анализ процесса ковки сыродутного железа… Ошибка: недостаточный прогрев крицы, неправильный угол и сила удара. Рекомендуется: многократный нагрев и проковка для удаления шлака и уплотнения металла. Использовать серию легких, но частых ударов для формирования заготовки, а затем более сильные – для придания окончательной формы и закалки (если будет освоена).]

Система выдала мне на «внутренний дисплей» анимированные схемы, показывающие, как правильно держать молот, как наносить удары, как поворачивать заготовку. Я начал пробовать сам, а потом стал показывать своим ученикам – Острому Глазу и Быстрым Пальцам, которых я назначил первыми кузнецами племени.

Это была тяжелая, изнурительная работа, требующая не только силы, но и невероятного терпения и точности. Но постепенно, шаг за шагом, у нас начало получаться. Мы научились отбивать шлак, уплотнять металл, придавать ему нужную форму.

И вот, к концу третьей недели, из-под нашего неумелого молота вышел первый настоящий металлический предмет – грубый, неказистый, но острый и прочный наконечник для копья.