Старик же, поклонившись мне и Яне, просто ушёл, растворившись в толпе.

Я проводил его взглядом, отметив, как уверенно он двигается в этом месте, но не стал акцентировать на этом внимание, и дальше мы просто гуляли по городу.

Без спешки, без цели, просто шли по освещённым улицам, заглядывали в лавки, слушали вечерний шум, останавливались у витрин, покупали всякую мелочь. Яна то и дело задерживалась у прилавков с безделушками, и тех, где продавали оружие и технику. Но в какой-то момент она вдруг спросила:

— Слушай… А тогда, на корабле… Рядом с тобой… Был император?

Я сразу понял, о чём она. И кивнул.

— Да.

Об этом я за эти четыре дня ей действительно ещё толком не рассказывал. Хотя мы успели уже даже в целом выяснить наши отношения. На корабле Яна в очень доступной манере, не повышая голоса, но с таким холодом, что я предпочёл не спорить, объяснила мне, что так больше делать не нужно. Оставаться с очень сильными противниками без поддержки. Если сражаться — то вместе. А не оставлять её где-то позади, пока я лезу в бой один.

Отбрёхиваться я не стал. Сразу согласился, что да, она права. А затем у нас случилось «примирение». Довольно долгое.

После нашего воссоединения и ночи вместе она в целом стала вести себя по-старому, но более уверенно. Уже как жена. Как в последние месяцы на Земле. Что мне, в целом-то, очень даже нравится.

Яна не настаивала тогда именно на том, что нужно идти в бой только вдвоём. Просто рисковать одному совсем не нужно.

Сейчас же я пересказал ей всё, что касалось императора Российской империи. Как именно он появился, почему вообще смог откликнуться на мой вызов и что это значит для нынешней ситуации.

Яна слушала внимательно. Пока я говорил, мы успели купить у уличного торговца фрукт, чем-то похожий на яблоко, только с более яркой кожурой и чуть терпким запахом. Когда я закончил, она как раз откусила от него первый кусок.

Сначала Яна удивлённо посмотрела на плод в своей руке. Потом на меня. Потом снова на фрукт и, уже с явным удовольствием, откусила ещё раз.

— Так вот оно что, — задумчиво произнесла девушка, жуя.

— Да, — кивнул я.

Она ещё немного помолчала, раздумывая, а затем спросила:

— Получается, что сейчас в Российской империи либо вообще нет власти… Либо её занял кто-то из принцев или принцесс?

— Выходит, что так, — подтвердил я. — И я очень надеюсь, что они сумели договориться. Потому что в той ситуации, которая сейчас творится на Земле, внутренний раскол для империи будет почти смертельным. Из-за общей ситуации вокруг, из-за мира-корабля и из-за войны с Китайской империей сейчас любое неверное решение для Российской империи может стать фатальным.

— Значит, всё упирается в то, что нам нужно вернуться как можно быстрее…

— Нам не только поэтому нужно вернуться быстрее, — ответил я.

— Аня… — тихо выдохнула Яна. — Ей ведь совсем скоро рожать. Да и все остальные…

На это я ничего не ответил и больше этих тем мы не касались, просто гуляя дальше.

Примерно через час у меня на руке вдруг вспыхнул коммуникатор. Я увидел имя Клариссы и принял вызов сразу. Из динамика почти мгновенно донёсся её голос — собранный, серьёзный, без обычной насмешки.

— Шель, можете подъехать к ресторану «Сальторас»? Он недалеко от вас.

Я нахмурился, понимая, что просто так она нас точно не стала бы тормошить. Тем более сейчас.

— Что-то случилось?

На той стороне повисла короткая пауза.

— И да, и нет, — наконец ответила собранно Кларисса. — У меня есть одна хорошая новость. И несколько плохих.

— Понял, — произнёс я. — Скоро будем, — отключив связь, уже Яне добавил: — Поспешим.

Она просто кивнула, посерьёзнев.

Мы быстро свернули к транспортной сети. Вечерний город уже успел погрузиться в мягкий свет вывесок, витрин и дорожных огней, так что свободную машину поймали почти сразу. В салоне мы не разговаривали. Яна только один раз посмотрела на меня, словно хотела спросить, насколько всё серьёзно, но ничего не сказала. А я и сам пока не знал, что именно нас ждёт.

До «Сальтораса» добрались быстро.

Ресторан оказался из тех мест, где внешний лоск начинается ещё с фасада. Светлый камень, высокие окна, мягкая подсветка по контурам, широкие двери и слишком дорогой вид даже для этой части города. Внутри всё делилось на два уровня: внизу — обычный зал, наверху — закрытая элитная часть. И Кларисса, разумеется, сидела именно там.

Нас провели без вопросов, сразу встретив внизу.

Слуга в тёмной форме поднялся впереди по широкой лестнице, после чего открыл перед нами двери в отдельную комнату. Просторную, богато отделанную, с панорамным окном, мягким светом и столом, за которым уже сидела Кларисса.

Стоило нам войти, как я сразу спросил:

— Что случилось?

Девушка не ответила сразу. Только указала рукой на места напротив себя.

Мы с Яной сели, и лишь после этого она заговорила.

— Как и сказала, у меня одна хорошая новость и несколько плохих, — произнесла Кларисса, внимательно и максимально серьёзно глядя на меня. — С какой начать?

— Давай с хорошей, — ответил я.

Девушка коротко кивнула. Потом коснулась коммуникатора на запястье.

Над столом тут же всплыли голографические изображения.

Сначала одно. Потом второе. Третье.

Я стиснул пальцы в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь.

— Мои девочки нашли твою Этераксийку, — произнесла Кларисса. — Вот только…

Дальше она могла уже ничего не добавлять. Я и сам всё видел на экранах.

Узкий проход. Площадка. Клетка. Смазанный силуэт. Потом более чёткий снимок — Этараксийцы в клетках… И…

* * *

Спасибо всем за отклик!

Глава 3

Простого выхода никогда не было и не будет

На голограммах была и Саша.

Она двигалась резко и яростно. Почти хищно. Сражалась сразу против нескольких людей. Волосы растрепались, лицо с яростным оскалом, а во взгляде горела ненависть… Слишком сильная ненависть для молодой девушки… Тем более молодой королевы, на плечи которой легла ответственность за растерзанный и растерянный народ.

— Это она? — спросила Кларисса.

Я молча кивнул.

От одного только вида Саши, и от непонимания, что там произошло после, в груди потяжелело. Ведь неясно, победила она в итоге или нет.

— Вот с этого момента и начинаются плохие новости, — произнесла Кларисса.

Она чуть подалась вперёд, упираясь локтями в стол. Голос её стал суше.

— Место, где мы обнаружили эту девушку — это дальние фронта.

— Пираты, — выдохнул я.

— Да, — кивнула Кларисса. —