Но я пока не говорю об этом ни «Бореньке», ни остальным. Будет им наука.

Я поймал хмурый взгляд Тельца и кивком головы велел ему отойти в сторону. Тёма понял меня отлично, зашагал в сухому замершему дереву и…

Грязно выругался, когда провалился в снег почти по пояс.

Ха, зря он снегоступы после боя сразу не надел.

Да, предполагая, что именно нас здесь ждёт, я велел закупить на каждого пару хороших снегоступов. Но! Они хороши для передвижения, а не сражения. Во-первых потому, что нарушают проводимость маны для заклинаний, которые высвобождаются через ступни. Ну а во-вторых — мешают привычному стилю боя гораздо больше, чем глубокий снег, который в случае необходимости можно разметать магией.

— Чего? — спросил я, подойдя к дереву. Я в снег не проваливался и без снегоступов, ступая мягко и поддерживая себя ветром.

— Мой косяк, — пробубнил Телец, покосившись на Бориса. — Виноват. Исправлюсь.

Несколько секунд я смотрел на его насупившуюся рожу, а затем хлопнул по плечу и произнёс:

— Молодец, что чувствуешь ответственность за вверенный тебе личный состав, но Боря растянул ногу по случайности.

— Он провалился в снег, — проворчал Телец, — и из такого положения пытался уклониться от несущегося на него монстра. Я должен был это предвидеть, учитывая погодные условия.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я в курсе, что произошло. Ты сражался с другой тварью и всё равно увидел этот момент. И даже попытался что-то предпринять…

Я припомнил, как Телец чуть не достал каменной пикой монстра, несущегося на Борю. Правда, сам в этот момент едва не отхватил уже от своего противника за то, что отвлёкся.

— Короче, ты сделал то, что мог, дружище, — произнёс я серьёзно. — Боря и мой подчинённый тоже, и я его прикрыл.

Ну да, в итоге я активировал одно из заготовленных заклинаний, чтобы пронзить того громобоя металлической пикой.

Артём протяжно выдохнул и кивнул.

— Спасибо, — проговорил он. — Когда-нибудь тебе не придётся подчищать за мной.

Он сказал это с таким серьёзным выражением лица, что я не сдержался и усмехнулся.

— Я создатель Круга, Телец, — произнёс я предельно серьёзно. — Старший из Зодиаков. Это нормально, что мне приходится приглядывать за остальными.

Он свёл брови и медленно повернул голову в сторону Леонида, который как раз закончил лечить Бориса.

— За Раком не приходится, — заметил Артём.

— Поверь мне, приходится, — улыбнулся я. — Иначе он бы до сих пор лежал в коме. Ну всё, довольно разговоров. — Я хлопнул его по плечу и развернулся.

За моей спиной послышался серьёзный голос Артёма:

— Обещаю, я стану лучше. И тогда ты расскажешь мне, для чего ты создаёшь Круг.

Ух ты, какие интересные вопросы его терзают…

Хотя, мне кажется, что ответ очевиден. Разве нет?

* * *

Учитывая, что этим Проклятым Землям больше пятидесяти лет, я предполагал, что пройти их относительно небольшим отрядом будет довольно сложно. Да и Леонид подтверждал мои предположения. Более того, Вавилов и вовсе однозначно заявил:

— Мы их таким составом точно не закроем!

На что я ему сказал, что пока передо мной не стоит цель закрыть их.

Сейчас, после увиденного в предместьях Чудово, эта цель, конечно, предельно ясно оформилась…

Но, опять же, явно не на нынешний поход.

Ведь мы с Леонидом были правы: даже идти в этих Проклятых Землях чрезвычайно тяжело. Даже в снегоступах — как минимум потому, что для моих воинов этот способ передвижения непривычен и неудобен. А ещё резкие потоки ветра то и дело бьют в грудь.

Когда ветер становился совсем нестерпимым, я создавал ветровой купол над всей командой.

Но!

Мои запасы маны, увы, не бесконечны.

А мои воины и вовсе опираются только на запасы своего Источника, не умея использовать ману внешнего мира. Вот и получилось так, что к концу дня мы не особо далеко продвинулись вглубь Проклятых Земель. Зато на нас нападали аж пять раз, и каждая последующая атака была сильнее предыдущей.

Бойцы устали. Я же с помощью Невидимого Близнеца и Яги пытался отыскать лучшее место для ночлега.

Зашуршала микро-гарнитура, и я услышал голос скрытницы:

— Близнец, обнаружен очень высокий холм. Его сильно продувает, но для создания крепости должен подойти. Защищать высоту будет проще.

— Принял, — отозвался я. — Один момент.

Я призвал обратно Близнеца, а он уже призвал собственные копии, которые были настроены так, что не вернутся, если рядом будет враг.

А раз вся эта братия транзитом через своего командира вернулась ко мне в Источник, стало быть…

Упс, один не вернулся. Но он в противоположной от Яги стороне, так что не страшно.

Зато я увидел воспоминания «копии», которая болталась рядом с Ягой. Хм… холм и правда нам подходит.

— Оставайся на месте, сейчас подойдём, — велел я девушке.

И послал к ней Воздушного Близнеца, чисто на всякий случай.

Однако никаких неприятных случайностей, к счастью, не произошло, так что спустя минут тридцать мои земляные маги уже строили крепость на холме. Ну а Воздушный Близнец направился в противоположном направлении, проведать своего клона и узнать, что же его так напугало.

Обратно я его не звал — пусть собирает информацию, а мне нужно следить за фортификацией. Как-никак нам необходимо хорошенько укрепиться, чтобы можно было не только пережить ночь, но и восстановить силы.

Благо за округой я могу следить через поисковое заклинание.

— Телец, укрепи бойницы с левой стороны, — озвучил я очередной приказ, как вдруг в грудь ударил мощный поток энергии. От неожиданности я резко выдохнул.

— Близнец, всё в порядке? — напрягся Тёма.

— Да… — отозвался я. — Нормально. Иди к бойницам.

Друг с подозрением покосился на меня, но спорить не стал.

Ну а я, держась рукой за стену магической крепости, «переваривал» воспоминания своего невидимого шпиона.

Он нашёл похожий холм, правда, вдалеке отсюда. Ещё более высокий и величественный холм, на котором стоял окружённая высокой стеной крепость.

Родовая твердыня Пожарских!

Вокруг неё самой, как и на её стенах — везде сновали огромные рогатые громобои. Бесчисленное количество тварей, похожих на