Я даже бровью не повёл. Скучно! Уличная шпана в моём родном городе и то ругалась изобретательнее. А вот Дым юмора не оценил.

Воздух за спиной бандита пошёл рябью, и из режима маскировки, словно призрак из кошмара, материализовался мой раптор, а через секунду его челюсти сомкнулись на капюшоне наглеца. Дым рывком выпрямился во весь рост, отрывая визжащего главаря от земли. Остальная связка бандитов, прикованных к нему спереди и сзади, в панике попыталась отползти, но цепь натянулась, заставив их беспомощно барахтаться в снегу.

Я выдержал паузу, позволяя ужасу пропитать их до костей, а затем ленивым жестом приказал ящеру отпустить «добычу».

— Попробуем ещё раз, — сказал я, словно мы обсуждали погоду. — Что происходит в Дирстриме?

Бандит, бледный как полотно, нервно облизнул пересохшие губы, не сводя остекленевшего взгляда с раптора. Дым нависал над ним, хищно щёлкая челюстями, а от мокрых штанов «героя» на морозе уже поднимался пар.

— Что… э-э… что вы хотите знать, господин? — пролепетал он, растеряв весь свой боевой запал.

— Начни с реконструкции, — подсказал я. — И как обстоят дела в Последнем форпосте.

Я встречался с Кинаром Ролисом, бароном Дирстрима, всего один раз, месяца три назад, мы тогда с Кору и Лили объезжали соседей, налаживая связи. Ролис тогда выглядел сломленным и растерянным. Его земли сожгли, людей перебили, и он опустился, превратившись в тень прежнего себя, но никак не злодея.

Бандит скривился то ли от холода, то ли от злости.

— Дирстрим сейчас дыра дырой, полный отстой. Я не знаю за остальных, но мы с братом вернулись, чтобы поднять семейную ферму. И что в итоге? Приходят стражники и заявляют, что нам нужно заново оформлять аренду на землю, которая принадлежала нашей семье поколениями! А налоги задрали до небес! — его глаза сверкнули фанатичным огнём. — Поэтому мы решили убивать стражников и примкнуть к этим парням. Это единственный способ выжить.

— Я не мог прокормить семью, — пробубнил другой бандит из кучи, пытаясь оправдаться. — Последний форпост — крошечный городишко, а вся округа забита беженцами. Они роются в грязи ради корки хлеба, их грабят монстры и волки. Я… я просто оказывал услугу местным шлюхам, давал им крышу, еду, защиту.

Меня передёрнуло от отвращения. Очередное ничтожество, прикрывающее свои гнусные дела «благородными» мотивами. Сутенёр-благодетель, как же!

Я поднялся, стряхивая снег с колен, и посмотрел на Корвина, командира моих следопытов.

— Этот не считает себя виновным, — кивнул я на главаря. — Отправь его на шахты. А коль у него уже есть опыт «администрирования», назначаю его постоянным управляющим.

Затем перевёл взгляд на бандита-сутенёра.

— Это может показаться жестоким, но, следуя твоей же логике, я оказываю тебе услугу. Ты хотел работу и крышу над головой? Ты её получишь.

Я щёлкнул пальцами, подзывая Дымка. Раптор, поняв, что игра окончена, отпустил главаря и, довольно урча, пристроился у моей ноги. Бандит остался сидеть в сугробе, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Кору закончила подготовку. Пространство перед нами исказилось, и овал портала вспыхнул, открывая вид на знакомый двор. Мы без лишних церемоний затолкали пленных внутрь, а затем шагнули следом.

В родном поместье я потратил ещё полчаса, раздавая указания по размещению пленников и оформлению документов для их отправки на каторгу. Бюрократия, будь она неладна, но порядок есть порядок. Наконец, убедившись, что всё под контролем, пожал руки Корвину и лидерам отрядов.

— Отличная работа, парни. Всем отдыхать.

Несмотря на глубокую ночь и усталость, сон не шёл. Тело гудело от перенапряжения, а в голове всё ещё крутились схемы боя. Возвращаться в постель не хотелось совершенно.

— Знаете что? — я обернулся к своим спутницам. — Я иду в купальни, хочу смыть с себя эту грязь и немного прогреть кости.

Глаза Люты загорелись, Лили довольно прижала уши, а Кору одобрительно хмыкнула. Идея окунуться в горячую воду после адского холода и пронизывающего ветра пришлась по вкусу всем. И тут в Лили проснулся азарт.

— Кто последний, тот ублажает победителя! — крикнула она и, не дожидаясь ответа, сорвалась с места. Длинные ноги замелькали так быстро, что она почти мгновенно растворилась в снежной пелене улицы.

— Ах ты ж хитрая задница! — рассмеялась Кору и ловко запрыгнула на спину Дыма. — Вперёд, мой хороший!

Я только усмехнулся, чувствуя, как Люта карабкается мне на спину и обхватывает шею своими мягкими ладошками.

— Держись крепче, малышка!

Активация навыка Рывок Гончей отозвалась привычным покалыванием в мышцах. Я рванул вперёд, чувствуя, как ветер свистит в ушах, но теперь не ледяной ветер пустошей, а ветер скорости и свободы. Мир смазался по краям, тело работало как отлаженный механизм, каждое движение приносило радость, а мороз больше не кусался.

Мы неслись по пустынным улицам, пугая редких ночных сторожей. Лили первой добралась до кирпичной стены, окружающей поместье Феникс. С невероятной грацией она перемахнула через трёхметровое ограждение с шипами, даже не замедлившись, Кору верхом на Дымке с грохотом прорвалась через кованые ворота следом за ней.

А вот дальше случилось то, чего никто не ожидал.

Мой хитроумный ящер, видимо, решил подыграть хозяину и, затормозив у сугроба, резко наклонился, скидывая алую орчанку прямо в рыхлый снег, а сам незамедлительно рванул к вольерам.

— Предатель! — захохотала Кору, выбираясь из снежного плена и швыряя в нас снежком, который рассыпался в полёте белой пылью. — Я должна была догадаться, что он не даст мне обогнать тебя!

— Дым знает, кто его кормит! — крикнул я, пролетая мимо с Лютой на плечах.

Мы догнали Лили уже у самого входа в бани. Это здание построили чуть ниже особняка, на склоне, скрытом от посторонних глаз, выбрав идеальное место для приватного отдыха. Я ласково потрепал подбежавшего ко мне Дыма по чешуйчатой шее.

— Хороший мальчик! Иди спать.

Раптор, довольный собой, скользнул в темноту, в сторону своего тёплого гнезда. Кору, отряхиваясь от снега, уже догнала нас, и три женщины, хихикая и подталкивая друг друга, скрылись в женской раздевалке.

Я не стал терять времени и нырнул следом, захлопнув тяжёлую дверь и отсекая вой метели. Внутри нас сразу же окутало блаженное тепло. Наш маг огня, отвечающий за отопление, знал своё дело туго, влажный горячий воздух пах распаренным деревом и травами.

Взгляд упал на вешалки, где уже висела знакомая одежда. Я улыбнулся. Похоже, наш жизнерадостный слуга-маг протопил баню не только для нас. Раздевалка являлась общей зоной перед входом в сами купальни, и, судя по количеству вещей, большая часть моего гарема решила устроить здесь ночные посиделки. Жёны не спали, ждали нас.

Скинув промёрзшую броню