— Почему-то сильно сомневаюсь, что у меня когда-либо появится ребёнок от этой драконицы, — сухо заметил я.

Ответом мне стал очередной взрыв весёлого смеха Мии. Я так и не понял, то ли это согласие с моими словами, то ли её просто забавляла какая-то очередная божественная шутка, известная лишь ей одной.

В этот момент нас окликнула Кору, портал был готов, время нежностей окончилось.

Я быстро поцеловал Мию-Ирен на прощание, впитывая её двойственный горько-сладкий вкус, затем подошёл к горничной, на руках которой мирно сопел мой сын. Осторожно взяв маленького Иэна на руки, вдохнул его сладкий младенческий запах и прижался губами к крохотному лбу.

— Папа скоро вернётся, — прошептал я и с тяжёлым сердцем вернул его матери.

— Пошли, — бросил Лили, кивнув на портал. — Работа не ждёт, — я повёл её за собой, шагая из уюта нашего дома навстречу рёву настоящих диких земель.

Прокачка продолжалась.

Эта запасная зона для кача была, конечно, не идеальной: точки респауна монстров 47–48 уровней разбросаны так, что приходилось делать крюк, теряя драгоценное время. Но, с другой стороны, место тоже неплохое. Мы его уже тщательно изучили, да и бонус имелся весомый: на полторы сотни километров вокруг ни одного дракона. После недавних событий это успокаивало нервы лучше любой медовухи.

Несколько часов мы занимались рутинным, почти медитативным истреблением монстров. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Фарм шёл на удивление спокойно, куда обыденнее, чем я ожидал, вспоминая наши прошлые вылазки в эти края, но, видимо, у судьбы на этот вечер имелись свои планы.

Поднимаясь на очередной холм, я едва не улетел вниз. Прямо передо мной разверзлась пропасть, огромная трещина в земле, которой, готов поклясться на крови, ещё пару недель назад здесь и в помине не было. Мы ведь шли почти тем же маршрутом!

Инстинкты сработали раньше, чем мозг успел запаниковать. Ноги, нёсшие меня со скоростью под шестьдесят километров в час, сами упёрлись в край, и этой доли секунды хватило на отчаянный прыжок. Двадцать метров бездны пролетели подо мной, и я, неуклюже споткнувшись, рухнул на другой стороне, одновременно выкрикивая хриплое предупреждение девчонкам.

Лили, лёгкая как пёрышко, перемахнула через яму прямо над моей головой и грациозно приземлилась на ноги. Я вскочил, обернулся, и сердце ухнуло в пятки. Кору отчаянно пыталась удержаться на краю, её ездовой ящер бился, в панике разрывая когтями осыпающуюся землю, чтобы не сорваться вниз. Мой верный Дым мёртвой хваткой вцепился в хвост перепуганного раптора и тянул его на себя, в то время как третий ящер метался рядом, оглушительно вопя от страха.

Орчанка, не раздумывая, спрыгнула с седла и, ухватив своего скакуна за мощную грудь, напружинила невероятные мышцы. Вдвоём им удалось вытащить обезумевшее от ужаса животное. Спасённая самка тут же прижалась к Дымку, и мой альфа-раптор принялся нежно её успокаивать, поглаживая мордой.

Кору, тяжело дыша, подошла к краю и со злостью плюнула в черноту ямы, её клыки хищно блеснули.

— Какого чёрта⁈ — прорычала она. — Древние духи теперь нам ямы на пути роют, что ли?

Лили, грациозно оттолкнувшись сильными ногами, перепрыгнула обратно. Я обошёл по краю громадную трещину и обнял Кору за талию, целуя в плечо. Она пыталась казаться скалой, но я чувствовал, как под моей ладонью бешено колотится сердце, выдавая пережитый шок.

— Внезапное изменение ландшафта… В играх это означало только одно, — задумчиво произнёс я.

— Новое подземелье? — глаза Лили загорелись азартом, и она с интересом заглянула в тёмные глубины.

— Как раз та территория, которую прихвостни Балора могли бы обрабатывать для своей выгоды, — мрачно предположила Кору, постепенно приходя в себя. — Появление здесь данжа было лишь вопросом времени.

— Тогда надо брать верёвку и лезть на разведку! — воскликнула Лили, пнув носком сапога землю.

Во мне боролись два желания. Геймер внутри вопил от восторга и страха упустить свой шанс. Иррациональная часть души боялась, что если мы уйдём, кто-то другой наткнётся на это место и зачистит его раньше нас. Полный бред, конечно. Мы в такой глуши, что и высокоуровневые искатели приключений сюда и не сунутся.

Но лидер и глава семьи обязан думать о безопасности.

— Перед тем как отправиться спать, откроем портал в поместье, — наконец принял я решение. — Попросим лесорубов прислать команду, чтобы соорудили тут помост для спуска людей и припасов. А как проснёмся, сможем нормально всё осмотреть. Если подземелье окажется нам по зубам, вызовем остальных и зачистим его завтра.

— Значит, возвращаемся к гринду? — разочарованно протянула Лили, с тоской глядя в яму.

Я её прекрасно понимал. Тайна, что скрывалась в этих чернильных глубинах, уже вцепилась в меня мёртвой хваткой и не отпускала, пока мы пытались выжать максимум из оставшегося до сна времени. Но мои женщины без колебаний последовали за мной, когда я, взяв волю в кулак, направился к следующему логову.

Солнце уже коснулось верхушек дальних елей, окрасив снег в кроваво-оранжевый, а мы всё продолжали свою монотонную изматывающую работу на пятачке перед провалом. С наступлением сумерек пришлось зажечь факелы. Их чадящее пламя выхватывало из темноты островок вытоптанного снега, в морозном воздухе едко пахло смолой и горечью. Зимний день до обидного короток, и работать только при свете солнца — непозволительная роскошь, когда на кону безопасность твоей семьи. К этому уже все привыкли.

Мой план по скоростной прокачке требовал терпения. И вот мы, стиснув зубы, ещё восемь часов кряду зачищали точки возрождения монстров. Твари лезли одна за другой, предсказуемые, тупые, и от этой рутины сводило скулы похлеще, чем от ледяного ветра, гуляющего по склону холма. Холод пробирал до костей, заставляя мышцы деревенеть. Каждый взмах, каждый выстрел отдавался тупой болью в измученных суставах. Я видел, как пар валил от моих спутниц, а иней оседал на волосах и ресницах.

Только когда часы в моём внутреннем интерфейсе перевалили за час ночи, я наконец скомандовал отбой.

Всё, на сегодня хватит! Нужно выкроить хотя бы четыре часа на сон, иначе завтра мы будем просто ходячими мертвецами, неспособными адекватно реагировать на опасность. Мы спустились обратно в яму, наш импровизированный лагерь, надёжно укрытый от пронизывающего ветра.

Но о сне пока оставалось только мечтать. По плану Кору ещё предстояло открыть портал в Озёрный, чтобы вызвать оттуда команду для оборудования спуска в подземелье, а мы с Лили взялись за организацию ужина. Простая походная еда, но после такого дня она показалась нам пиром богов. Я достал из инвентаря складной трёхместный стул и уселся посередине, вытянув