Следующей была более легкая, даже изящная повозка, запряженная парой резвых гнедых кобыл. В ней сидел упитанный торговец в бархатном камзоле, который с опаской поглядывал на мой портал, но, увидев уверенность в моих глазах, решительно передал деньги и щелкнул вожжами.

Третья телега была старой, видавшей виды, с одним тощим серым мерином в упряжке. Ее возница, молодой парень, долго копался в кошеле, прежде чем найти нужные монеты.

Работа пошла. Пока основная масса портальщиков отсутствовала, ко мне подходили и пешие, и подъезжали новые телеги. Я открывал и закрывал портал, давая себе короткие передышки, и каждый раз мысленно хвалил себя за тот обед с Олденом. Эти пять оболов оказались лучшим вложением в моей новой жизни.

Но вот неподалеку один за другим начали вспыхивать порталы — коллеги возвращались к работе. Народу, однако, прибывало, и вскоре на площади царил оживленный хаос. Каждому портальщику хватало дела.

Следующие три часа — а по ощущениям, вечность — прошли в непрерывном ритме: глубокий вдох, концентрация, раскрытие портала, звон монет в ладони, свечение арки, пропускающей людей и повозки, выдох, короткий отдых, и снова все по кругу. Я вытирал пот со лба и чувствовал, как магические «мускулы» вопят от перенапряжения, но я не сдавался.

Наконец, поток иссяк. Площадь стала пустеть. Я с облегчением закрыл портал в последний раз, чувствуя себя совершенно выжатым.

К мне подошел мастер Олден. Молча я высыпал в его протянутую руку всю выручку. Звон серебра был приятной музыкой. Он устроился поудобнее и с гипнотизирующей скоростью начал перебирать монеты. Половина — в левый карман мантии, для Академии. Оставшуюся сумму он снова разделил пополам: одну часть отправил в правый карман — доля Гильдии, а вторую, довольно увесистую горку, передал мне.

— Благодарю вас, мастер, — сказал я, сжимая в руках 27 прохладных монет. И, собравшись с духом, задал вопрос, который меня мучил: — Скажите, а как проще всего получить привязки к большему количеству городов?

Олден фыркнул, и его лицо расплылось в улыбке.

—Ну, Андрей, ты меня рассмешил. Достаешь из кармана деньги, выбираешь город и пользуешься услугами своих коллег.

Точно! Это же так очевидно! Я мысленно ударил себя по лбу. Поблагодарив мастера в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков — седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

Поблагодарив мастера Олдена в последний раз, я направился к одному из еще оставшихся на площади портальщиков — седовласому мужчине со спокойным, умудренным опытом лицом.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я. — Меня зовут Андрей.

Моя ученическая синяя мантия сразу выдала во мне новичка, но мужчина выслушал меня внимательно, пока я объяснял, что на практике и хочу наработать привязки к разным городам.

— Я, Мастер Корвен, — представился он в ответ. — А у кого ты учишься, юноша?

— У магистра Элриана.

Его лицо озарила теплая улыбка.

—А, так ты ученик магистра Элриана? Я сам когда-то постигал азы под его руководством. Что ж, для своего сделаю скидку. Переправлю тебя в портовый город Сальварию всего за четыре обола. Обычная цена — шесть.

Я с благодарностью принял предложение, отсчитал монеты и передал их мастеру Корвену. Тот плавным, отработанным движением раскрыл передо мной портал. Сделав глубокий вдох, я смело шагнул вперед.

Портальная площадь Сальварии встретила меня оглушительными звуками и новыми запахами. Воздух был влажным и соленым, с примесью запаха рыбы, смолы, пряностей и чего-то сладковато-гнилостного. Вместо привычного шума сотен людей и ржания лошадей здесь слышались пронзительные крики чаек и близкий гул прибоя. Площадь выходила прямо на набережную, где качались на воде десятки кораблей — от маленьких рыбацких лодок до огромных трехмачтовых фрегатов со спущенными парусами. Здания вокруг были белыми, с плоскими крышами, и все здесь казалось более ярким, шумным и пестрым, чем в строгой столице. Но самое не приятное, это пронизывающий до костей влажный ветер с моря. Погода была узнаваемо морской — резкой, капризной и холодной. Но в дрожь меня бросило не резкое понижение температуры, а внезапная, леденящая мысль: а смогу ли я вернуться? И что удивительно, мастер Корвен, пропуская меня в портал, даже не спросил, хватит ли у меня сил на обратный путь.

Чтобы отвлечься от нарастающей паники, я натянул на голову капюшон мантии, развернулся к желтой линии, обозначавшей границу портальной площади, и сконцентрировался. Я взглянул немного прищурившись, включив то самое магическое зрение, которому меня учили. Пространство вокруг преобразилось: повсюду, словно тонкая паутина, переливались и пульсировали нити силы. Убедившись, что они густо пронизывают все вокруг и потянул их в солидный, мощный пучок, и мысленно одернул себя: «Не торопись».

Я сделал выдох, пропустил через себя силу — знакомое, но все еще пугающее ощущение — и потянул, разрывая пространство. Я не рассчитывал повторить успех со средним порталом. Лишь бы открылся малый, стабильный, в который я мог бы уверенно пройти. Эфир задрожал, и передо мной, возникла привычная арка перехода.

И только я собрался шагнуть в нее, как меня отвлек старческий, но твердый голос:

—Юноша, а куда ведет ваш портал?

Я обернулся и увидел пожилого мужчину в дорогом, темно-синем плаще с меховой оторочкой. Его седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на голове высокая меховая шапка. Лицо его было испещрено морщинами, но взгляд оставался ясным и проницательным.

— Я открыл портал в столицу империи, Аэндорил, уважаемый, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости.

— Как удачно я вас нашел, молодой человек! — его лицо озарила улыбка. — А могу я им воспользоваться?

— Да, конечно. Это вам будет стоить шесть серебряных монет.

Мужчина кивнул, снял с пояса кошель, не спеша отсчитал шесть оболов и протянул мне. Я, взяв монеты, отошел в сторону, пропуская его. Старик уверенно шагнул в мерцающую дымку, и едва его плащ скрылся из виду, портал с негромким хлопком закрылся.

Меня охватило разочарование. Я так мало времени смог его удержать! Но ругать себя было бесполезно. Я лишь сильнее укутался в мантию, стараясь отдышаться и набраться сил. В это короткое время я осмотрелся. Портальная площадь Сальварии вечером была почти пустынна. Несколько фонарей с магическими светильниками отбрасывали тусклые круги света на отполированную до блеска морскими ветрами каменную плитку. Прилегающие дома были сложены из светлого известняка, с