Но затем Стасу пришлось оставить отца с дочерью наедине, когда улыбка вдруг пошатнулась и Матвей Романович обнял дочку так крепко, что она аж зажмурилась.

— Папа, да ты меня поломаешь! — запротестовала девушка.

Но не отпиралась, тоже обхватила его и постаралась наглядно показать, что она чувствует в такой крепкой хватке.

— Я так за тебя беспокоился, дочка… — прошептал Матвей Романович, зажмурив глаза. — Это был просто какой-то ужас…

— Ну, ты хорошо себя показал! — усмехнулась Катя, когда они наконец-то отлипли друг от друга. — Так махал этой хреновиной — тебе и магия никакая не нужна!

— Хе-хе-хе… — засмеялся Матвей Романович, почесав затылок.

А Стас обернулся к отцу.

Граф Волков выглядел странно. И Стас не мог понять, что происходит. Где-то в глубине души парень почувствовал, что он реально молодец, и отлично это знает. Он доверился однокласснице и пошёл на такой риск, на который далеко не каждый способен.

Да к тому же стащил здоровенные яйца, которыми хватит накормить даже Сергея Викторовича!

Хотя нет… Наверное, пришлось бы своровать яйца у всей колонии Крикунов, чтобы утолить его зверский аппетит.

И всё же Стас был доволен собой. По-настоящему горд.

Поэтому растерянный вид отца сейчас волновал его куда меньше, чем мог бы ранее. И даже сам факт того, что суровый и холодный граф Волков сейчас будто не знал, как себя вести, и постоянно оглядывался на щебечущих между собой Матвеевых.

А затем произошло то, чего Стас уж никак не ожидал.

— Сын… — тихо, будто стесняясь, процедил Игорь Станиславович.

И осторожно, даже как-то неловко протянул руку и слегка похлопал его по плечу.

Может, Стасу показалось, но его отец слегка покраснел. А во взгляде промелькнула какая-то очень мимолётная, но всё же теплота.

— Молодец, сын…

Граф Волков будто опомнился и убрал руку за спину. А затем сказал:

— Кхм… А теперь возвращаемся в крепость! Наше задание выполнено.

И они отправились в путь.

━—━——༺༻——━—━

Кажется, у первой группы всё получилось. Это очень хорошо. Мне сейчас просто некогда бегать за ними, как за маленькими утятами. Уж надеюсь, их отцы сумеют позаботиться о собственных отпрысках!

К тому же я не просто так распределил их на определённые составы. Каждая группа, посланная за рунами, была заточена под определённую цель. Не только учебную и не только психологическую, но и боевую.

Например, самая маленькая — первая группа, во главе с графом Волковым. Она состояла всего из четырёх человек, но именно это требовалось для диверсионной вылазки в колонию Крылатых Крикунов. А ещё для того, чтобы Стас научился импровизации и здоровому риску, а Катя освоила концентрацию и дисциплину. Хотя бы немного…

Ну и граф Волков тоже кое-чему научился.

А у меня тем временем ожидалась своя схватка.

— Теодрир, стой!! — воскликнул я, приземлившись посреди леса.

В нескольких шагах от нас зиял разлом. Чужеродный и не случайный. Его создал кто-то конкретный, и не просто так.

И сейчас монстрёнок заворожённо глядел в эту бездну. И медленно шагал прямо в неё.

— Назад! — снова позвал я.

— Мр-ряв-в… — протянул он, будто под гипнозом.

Но кажется, мой голос его немного пробудил. А импульс магической связи, посланный по той нити, что связывала наши Источники, позволил ненадолго сбросить пелену с разума.

— Мряв⁈ — обернулся он.

— Да-да, Дракотяра! — улыбнулся я. — Иди ко мне. Возвращайся! Не надо туда ходить!

Но пелена снова затуманила его взгляд.

— Мр-рэв… — обернулся он снова в сторону разлома.

Я чувствовал, как из этого портала несёт энергией Хаоса.

Жуткой, могущественной силой. И чутьё подсказывало, что если Теодрир сейчас исчезнет там, назад он уже не вернётся.

Не знаю, откуда я это понимал. Чувствовал где-то на подкорке, интуитивно. Поэтому стоял, вытянув руку вперёд, и с ужасом наблюдал, как мой монстрёнок шаг за шагом приближается к порталу.

И я не мог его остановить. Использовать магию было слишком опасно, Хаос слишком сильно окружал нас, и магическая система монстрёнка могла пострадать. Мне пришлось бы бороться с ним, удерживать.

А это не выход. Нужно решать корень проблемы, а не глушить симптомы. Я должен понять, что происходит с Теодриром.

И тут он пригнулся для прыжка.

— Нет! — снова крикнул я и машинально рванул к нему.

Но Дракотяра был быстрый. А сущность, которая держала разлом, захватила его невидимыми клешнями и запихнула к себе.

У меня было лишь мгновение, чтобы принять решение. Остаться снаружи или нырнуть в опасную неизвестность?

Безо всяких сомнений я рванул следом за ним, и в следующую секунду портал захлопнулся за моей спиной.

Кабздец тебе, неведомая тварь!

Глава 20

Интерлюдия: вторая группа искателей…

Гордей притаился за кустами, наблюдая спокойную гладь широкого пруда в двадцати метрах впереди.

— Ставр… — прошептал рядом Геннадий Фёдорович, — Ставр, приём.

Отец Пети Валикова выглядел внушительно. Гордей и без того знал, что Петя здоровый детина, и если бы он обладал сильным магическим родом, наверняка сокрушал бы всех, кто посмел бы стоять на пути. И не зря у парня стихией была земля — он и сам был тяжёлым, приземистым и могучим. А небольшая медлительность даже казалась совсем подходящей.

Но его Геннадий Фёдорович…

Если бы этот человек обладал магией, он стал бы чудовищем. Даже без Источника он внушал трепет одним своим видом, а со здоровенным ножом в руке был опаснее некоторых магов.

Сейчас Геннадий Фёдорович почти не моргал и наблюдал за спокойной гладью пруда. Заросли рогоза обрамляли берег, доносились почти земные стрекотания и даже звуки, похожие на кваканье лягушек.

Вот только стрекотания больше напоминали фоновую музыку какого-нибудь ужастика, а кваканье начало казаться угрожающим скрипом. Что-то в этом пруде было не так…

И особенно островок прямо по центру, где слишком уж зазывающе валялась руна-артефакт. Словно мышеловка, специально установленная кем-то очень коварным.

Гордей невольно отвёл взгляд и снова наткнулся на Геннадия Фёдоровича. Каким же здоровенным человеком он был! Если Петя когда-нибудь вырастет хотя бы примерно в такие габариты, то Гордей совершенно точно не хотел бы с ним ссориться.

— Ставр, — с хмурым видом пробасил Геннадий Петрович в последний раз и убрал палец от уха.

Вообще-то заклинание этого не требовало, но Валикову-старшему так было привычнее.

— Сергей Викторович пропал? — с волнением спросила Стефания.

Гордей подавил в себе желание огородить сестру от нависшей опасности. Лишние движения могли их выдать. Да и от таких вещей плечом не прикроешь.

— Возможно, — не стал сглаживать углы Геннадий Фёдорович. — Связь точно пропала. Но наше задание это не отменяет.