- Мир без болезней, без войн, без Жатвы, мир, где люди счастливы и прекрасны... Рай, рай на земле! — последние слова Ральдин практически прокричал, за что и поплатился новым приступом кровавого кашля, причём куда более сильным, чем раньше. Кровавая пена сменилась настоящим потоком чёрной свернувшейся крови. Епископ на миг застыл, ошеломлённо наблюдая за тем, как пленник исходит кровью.

- Что ты с ним сделал?! - Рявкнул на палача епископ, но тот лишь пожал плечами, а спустя миг схватился за горло и осел на пол, раздирая в кровь горло.

- Уходим! Быстро! - Скомандовал Тиберий быстрее всех, разобравшись с тем, что происходит в пыточной.

- Я же говорил тебе! Не вмешивайся в процесс дознания. - Начал, было, епископ, но, столкнувшись с сосредоточенным взглядом приора, заткнулся и опрометью бросился прочь из камеры; вслед за ним поспешил убраться и его тощий помощник. Тиберий же не торопился поворачиваться к трупу спиной, как, впрочем, и покидать камеру. Вместо этого он нашарил в поясной сумке стеклянный флакончик с чёрной маслянистой жидкостью и, прочитав короткую молитву, бросил в стену над растянутым на дыбе трупом.

Тягучие чёрные капли разлетелись по пыточной. Всё, чего они касались немедленно, начинало оплывать, словно воск. Несколько таких капель упало и на труп Ральдина, мёртвое, казалось бы, тело тотчас забилось в конвульсиях. Выхватив из скрытых ножен клинок, Тиберий сделал шаг к выходу, не спуская глаз с поддёргивающегося тела Ральдина. Тем временем от пленника осталось не больше половины, чёрная жижа стремительно разъедала плоть, причём, чем больше плоти растворялось, тем больше становилось жижи.

- Ну же, покажись, тварь! - Рявкнул приор, и, словно услышав его слова, оставшаяся половина тела Ральдина разлетелась на части, оставив после себя развороченный остов, внутри которого подёргивалось что-то отвратительно розовое.

- Кукловод — Сплюнул приор, и в то же мгновенье покрывающая комок плоти пенка лопнула, наружу хлынул поток тонких нитевидных щупалец. Тиберий же только и ждал этого момента, отмахнувшись от рванувшихся к нему щупалец клинком, он выкатился из пыточной и неуловимым движением выдернув пистоль, спустил курок, целясь в скопление чёрной жижи, оставшееся от тела палача. Мерцающая багровым светом пуля без плеска влипла в маслянисто поблескивающую лужу, и словно бы исчезла, и лишь спустя миг с лужей начали происходить метаморфозы. Рывком, захлопнув дверь, Тиберий рванулся в сторону. Несколько сотен нитевидных щупалец проскользнули сквозь крохотное зарешеченное оконце в двери, но выбраться полностью тварь не успела. Поток фиолетового пламени, заполнивший комнату, испепелил и дверь, и щупальца. Даже камень стремительно плавился в этом пламени, но оно всё не стихало. Выбравшись из подвала, Тиберий бегом преодолел короткий коридор и, проскочив через роскошный зал, выкатился на улицу, там его уже ждал епископ вместе с десятком личной гвардии.

- Что происходит? - Быстро спросил епископ, вперив в приора ледяной взгляд.

- Кукловод. - Мрачно буркнул Тиберий и, поднявшись на ноги, обернулся к особняку епископа. Посмотреть было на что: великолепное здание, над которым работали лучшие архитекторы, неторопливо уходило под землю.

- Молитесь, чтобы адский огнь его уничтожил. - Добавил приор, подойдя к наполненному лавой котловану.

- Кукловод. - Задумчиво пробормотал Освальд, без особого сожаления глядя на то, во что превратился его особняк. - Значит, я был прав, за всем этим стоит по-настоящему опасный колдун.

- Не колдун. - Поправил епископа приор — колдуны не пользуются кукловодами.

- Ты уверен, что не ошибся? - Вперил в приора тяжёлый взгляд епископ.

- Нет, я приор Ordo Purgandum, и я прошёл посвящение. - Тихо ответил Тиберий, встретив взгляд епископа спокойной уверенностью в своих словах.

- Что ты о них знаешь? - Перевёл разговор в другое русло Освальд, хотя он и являлся покровителем ордена, он вовсе не входил в его ряды, а потому не мог похвастаться доскональным знанием большинства создаваемых ведьмами и природой монстров. Однако даже он знал кукловодах, правда, знание это ограничивалось парой упоминаний в летописях и плохо сохранившейся гравюрой с изображением подобной твари.

- Не так уж много. - Опустил взгляд приор, — Хранители давно уже не заостряют внимание на этой разновидности, поскольку всех способных создать подобную мерзость ведьм давно уже уничтожили.

- Ну, так отправляйся к своим хранителям и разузнай, скажи, что я даю право открыть Библиотеку, естественно, при соблюдении всех правил. - Распорядился Освальд, и, кивнув на прощанье, Тиберий развернулся к своим людям.

- Слушайте все, сейчас вы разойдётесь по своим местам, и если кто-нибудь спросит вас, что случилось с моим домом, вы расскажите им одну из тех историй про 'глупого толстяка' и молитесь, чтобы вам поверили иначе, можете прощаться не только с жизнью, но и с посмертием. - Напутствовал своих людей Освальд и, убедившись, что каждый из них проникся серьёзностью его слов, махнул рукой, приказывая разойтись.

- Что дальше? - Поинтересовался тощий помощник епископа.

- А дальше мы будем ждать, выходить на охоту ничего не зная о враге слишком опасно, поэтому мы будем делать вид, что всё случившееся не более чем досадная случайность и мои печально известные алхимики вновь напутали с составом эликсира бессмертия. - Ответил Освальд, и, повернувшись к троице телохранителей, добавил. - Вас это тоже касается, не вздумайте проявить героизм и сунуться к кому-нибудь из тех, кто связан с Ральдином, этим вы только погубите всех нас.

- Да, лорд. - В унисон ответили телохранители, бросив на них суровый взгляд, Освальд поспешил своему экипажу, по пути раздумывая правильно ли он сделал, дав доступ ордену к Библиотеке. Сомнения терзали толстяка вовсе не на пустом мете, ведь библиотека эта была захвачена силами церкви во время отражения последней Жатвы. И были вполне резонные основания считать, что принадлежала она раньше одной из ипостасей Жнеца.

Мелкая тварь, состоящая, казалось, из одних щупалец и пары глаз на тонких стебельках проследила за инквизитором взглядом, и едва тот скрылся в карете, поспешила к своему хозяину. Тонкие длинные щупальца позволяли твари двигаться с просто потрясающей скоростью, и этим преимуществом существо пользовалось сполна. Только благодаря своей потрясающей скорости ему удалось ускользнуть из горящего особняка инквизитора. И теперь искусственно выведенный монстр спешил доставить добытые сведенья своему господину. Перескакивая с крыши на крышу, тварь всего за несколько минут преодолела расстояние, на