— Не весь, только перспективные модели искинов, которые при аккуратном разгоне смогут уверенно справляться с теми задачами, которые мы для них поставим.

— Ладно, бог с тобой. Как пришли, так и ушли.

Сказать, что продавец был счастлив, — ничего не сказать. В его глазах отчётливо плескалась радость. Он сообщил мне, что мой идентификатор остался на сервере магазина, по которому он найдёт причал и мой корабль, к которому доставит покупки.

Почувствовав предрасположенность к себе, я задал вопрос:

— Уважаемый, а есть какие-нибудь интересные новости для независимого судовладельца?

Его лицо осветилось ещё ярче.

— О-о-о! — Он поднял палец, будто только и ждал этого вопроса. — Что ж, вы, мой дорогой, позвольте вам поведать кое-что интересненькое…

Он оглянулся, хотя вокруг никого не было, и понизил голос до конспиративного шёпота:

— В одном пустом секторе творятся странные вещи. Корабли исчезают. Не просто подбитые — испаряются. Клан Псы Войны уже лишился пяти своих боевых кораблей, а их союзники — ещё двух. Ходят слухи, что первоначально один из отважных капитанов Псов хотел устроить там засаду на ушлого торговца. Так вот, корабль пропал. Клан Псы Войны направил ещё один рейдер — разведать, что там и как, — и тоже не вернулся. Следующими была усиленная группа: два рейдера и крейсер. И от них — ни слуха, ни духа. Потом попросили союзный клан провести разведку — и их корабли пропали в том чёртовом секторе. Сейчас ситуация непонятная: кланы затаились и, похоже, трусят.

— Трусят? — Я приподнял бровь.

— О да! — Он закатил глаза, изображая театральное отчаяние. — Псы Войны хотят собрать флот, разобраться, пытаются договориться, ищут союзников, требуют поддержки… Но остальные… о, остальные смеются! Шепчут, что это не их проблемы, что если Псы не могут защитить свои корабли, то, может, им и не место среди сильных? Некоторые уже потирают руки, представляя, как делят их территории.

— Так почему бы не отправить ударную группу и не раздавить проблему?

— Ха! — Он фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх. — А если это ловушка? Если кто-то ждёт, чтобы Псы отвели силы на борьбу с угрозой, а потом — бац! — и их базы горят? Пат, капитан. Идеальный пат. Все дёргаются, но никто не хочет сделать первый шаг.

Я кивнул, поблагодарил продавца за информацию и, так как завершил все свои дела, решил покинуть пиратскую станцию.

Уже проходя таможенную зону, направляясь к «Грифону», обратился к Тёме с вопросом — или даже советом:

— Тёма, как думаешь, можем ли мы усилить те корабли, которые сейчас находятся в пиратской ловушке? Меня беспокоит, что Псы Войны планируют собрать сильный флот и разобраться с своей проблемой. Может, нам стоит слетать туда и как-то… не знаю, помочь? Псы Войны собирают силы. Если они решатся на удар, семи кораблей может не хватить.

— Ты хочешь усилить ловушку.

— Не то чтобы усилить… Я хочу навредить как можно сильнее Клану Псы Войны.

— Артём, для начала нам надо увеличить вычислительные мощности кораблям в засаде. Сделать приоритет на оружие и наведение. И усилить РЭБ-функционал для эффективной работы атакующих вредоносных программ. Мы интегрируем по 4 дополнительных искина в системы кораблей, которые выступят в качестве:

1. Главный тактический искин, на который будут возложены функции анализа угроз, распределения целей между кораблями, прогнозирования тактики пиратов (шаблоны атак, слабые места), динамической корректировки программы боя.

2. Системы маскировки и РЭБ: адаптивная постановка помех, глушение связи, подмена данных сканеров, генерация ложных целей, имитация дополнительных кораблей, атака боевыми вирусами, внедрение в сети пиратов через узлы связи.

3. Управление защитными полями и броней: динамическое перераспределение энергии щитов, усиление в секторе атаки, прогнозирование уязвимых зон, усиление защиты до попаданий, автоматический ремонт — сервисные и ремонтные дройды латают пробоины в режиме боя.

4. Оружейные системы и маневрирование: автонаведение, приоритет по угрозам (сначала двигатели, потом орудия, потом мостик), корректировка стрельбы с учётом помех и гравитационных аномалий, уклонение — адаптивный алгоритм, при котором корабль двигается по непредсказуемым траекториям.

— Отличный план. Из этого может получиться что-то интересное.

Дойдя до корабля, я прошёл в пилотскую кабину «Грифона».

— Всё, Тёма, сворачиваемся.

— Координаты прыжка загружены. Импульсные двигатели готовы. Уходим.

«Грифон» дрогнул, отстреливая стыковочные захваты, и плавно отошёл от станции. За кормой оставались огни пиратской станции, а впереди — бескрайняя чернота, прошитая мерцанием далёких звёзд.

— Давай, разгоняйся.

Двигатели взревели, и «Грифон» рванул вперёд, набирая скорость. Искры плазмы вспыхнули вдоль корпуса, а звёзды превратились в растянутые нити света.

— Прыжок через пять секунд.

Темнота космоса расступилась перед силуэтом «Грифона». Ловушка продолжала работать — в секторе я уверенно различал теперь уже десять замерших кораблей. К предыдущим добавилось ещё три крейсера, а это значит, что из моих довольно скудных запасов надо выделить как минимум 12 искинов.

Грузовой корабль медленно сближался с первым пиратским рейдером, который теперь висел в невесомости — безжизненный и покорённый. Его прежний экипаж — орда космических пиратов — уже был расщеплён утилизационной установкой.

Стыковочные магниты «Грифона» с глухим гулом захватили корпус рейдера. Внутри царила мёртвая тишина. Я шагнул через шлюз — ботинки примагнитились к полу, а за спиной, словно тени, следовали четыре дройда. Каждый нёс на себе контейнер с искином — их оптические сенсоры холодно мерцали в темноте.

— Начинаем, — мой голос прозвучал как приказ, и механизмы ожили.

Ремонтные дройды, управляемые Тёмой, уже кипели вокруг, словно небольшая стая металлических пауков. Они вскрывали панели, перепаивали схемы, вживляли в системы корабля новые устройства. Я чувствовал лёгкое давление в висках — Тёма использовал часть моих ментальных ресурсов, синхронизируя процессы.

— Установка дополнительных искинов завершена. Передача боевых протоколов… — голос Тёмы звучал в моём сознании, отчётливо и безэмоционально.

Один за другим новые искусственные интеллекты пробуждались — их «сознания» загружались в системы корабля. Они ещё были чисты, но адаптивное программное обеспечение, написанное Тёмой, уже начало формировать их личности — расчётливые, безжалостные, идеальные солдаты.

— Время?

— Сорок семь минут до полной интеграции. Затем — тест на боеспособность.

Кивнул сам себе. Десять кораблей. Десять боевых единиц. Время работало против меня, но Тёма не знал усталости, а дройды не отвлекались.

Через час «Грифон» уже отстыковался от первого рейдера, оставив его в пустоте — теперь это была автономная боевая единица, чьи системы тихо гудели в ожидании приказа. Но следующий корабль на очереди был куда серьёзнее.

На сканерах замерцал силуэт пиратского крейсера — потрёпанный, но всё ещё грозный. Его броня была покрыта шрамами от старых стычек. Экипажа здесь тоже не осталось — все они были