С ориентирами оказалось все в порядке. Я молодец. Склад дохлых негров, вернее, лежбище экспериментальных пластин я нашел.

Прошлый раз я выкладывал сюда больше тридцати образцов. Сейчас на месте лежало двадцать четыре пластины. Три из них переродились во что-то странное. Может это еще и был металл, но явно не имеющий ничего общего с исходным образцом. Остальные имели разного рода повреждения на поверхности. Металл разъело, как кислотой. Закорючки древнего языка почти не просматривались. И только три пластины выглядели вполне бодрыми. Как новенькие. Впрочем, чтобы я в этом понимал.

Я быстро собрал плоды экспериментов мертвого упыря и упыря живого. Второе про Богдана, конечно. Искоса я поглядывал на клочья тумана, целенаправленно летящие мимо меня и начавшие собираться в центре воронки, закручиваясь в тошнотворный водоворот. Тумановорот? Чего-то там в рот?

Короче говоря, я наблюдал явственные признаки приближающегося всплеска.

В три захода, загрузив образцы в багажный отсек, я вспрыгнул в пилотское кресло и нажал на кнопку закрытия блистера кабины. Браслет я здесь активировать не рискнул. Потом перекидаю.

Туманное коловращение ускорилось, выстрелило в небо непристойной, истекающей гноем и зеленоватыми соплями воронкой.

Уровень Хмари упал до желтого. Интересное наблюдение.

Как только первые твари начали выпрыгивать из неприятно выглядящего смерча Хмари на иссушенную землю, я врубил меху невидимость и свалил. Отбиваться на боевой машине от орд монстров я не собирался. Я разведчик, а не герой — превозмогатель.

* * *

— Я с добычей! — Поприветствовал я Богдана.

Пройдя к одному из лабораторных столов, я вывалил из браслета плоды нашего недельного натурного эксперимента.

Лич тут же подлетел к столу и начал перебирать пластины когтистыми руками, покрытыми желтой пергаментной кожей.

— Неплохо, человек. — Проскрипел он. — Ты не сдох там. Зато принес нам результат.

Что еще за «зато»? Лич разговаривал со мной так, как будто я был: то ли его слугой, то ли подопытным кроликом. Не сказать, чтобы он был очень словоохотливым. Но когда удосуживался что-нибудь изречь, звучало все именно так.

— Хотелось бы узнать, какой именно результат мы получили. — Опять обратился я к Богдану. Лича я с некоторых пор игнорировал. Он, впрочем, по виду, ничуть не расстраивался. Зергов анимированный трупешник.

— Бессмертный хочет получить плату за свою работу и секрет нужной краски. — Богдан вздохнул.

— Всякий труд должен быть оплачен! — Пафосно заявил я. — Но требуется больше контента. Пояснительную бригаду, в лабораторию! Какие краски, что за секреты? Почему на твоем лице нет радости от хорошо проделанной работы? В чем смысл жизни и всей вот этой вот фигни, вообще?

— На последний вопрос, ответ — сорок два. — Флегматично заметил Богдан.

— А? Почему сорок два? — вытаращился я на него.

— Потому что. — Веско отрезал некромант.

— Что касается радости, ты, Олег, проведи длительное время с уважаемым бессмертным. И этот вопрос отпадет сам собой.

— Задолбал? — Я не стеснялся присутствия обсуждаемого «уважаемого бессмертного». Ему на такие разговоры было положить с прибором, как я понял.

Богдан в ответ только тяжело вздохнул.

— Нет, как можно. — Ядом из его голоса можно было травануть небольшую зергоферму. — Просто в его присутствии ощущается груз ответственности. А еще остро чувствуется бренность бытия.

Лич что-то довольно крякнул из своих динамиков. Видимо, последнее высказывание Богдана он принял за комплимент. Или просто контакты в приборе прохудились. Что творится под гниющей черепушкой, я даже представить себе не мог.

— Так что остался вопрос про краски. — Бодро продолжил я.

— И плату. — Педантично заметил Богдан. Лич снова удовлетворенно крякнул. Надо ему электрика вызвать.

— Ну? Давай уже пей мою кровь! — Лич тут же отвлекся от изучения пластин, вперив в меня свои фиолетовые буркала. — Так, нет! Фу. Я замахал руками. Это предложение было не вам, уважаемый бессмертный. А Богдану. И оно уже отозвано. Давай уже, повелитель смерти. Не томи!

— Да все просто. Бессмертный хочет побывать на месте своей прежней лаборатории. И кое-что оттуда забрать.

Что бы это могло быть такое? И почему он уверен, что это кое-что еще на месте? Я размышлял несколько секунд, а потом, как понял.

— А сколько у Аметистов личей в составе, а Богдан?

— Это секрет клана. — Отмахнулся некромант. — Но немного. Зомби-Апокалипсис Ожерелью не грозит, если ты об этом.

— Мы так и не нашли филактерии его помощников. Там же было еще трое немертвых ограненных. Я согласен на эту плату. Но клан аметист будет мне должен. Так, деду и передай. Трое бессмертных — наверняка для клана солидная прибавка. Сомневаюсь, что уважаемый бессмертный пытается вытащить своих миньонов из сентиментальных соображений.

Лич снова крякнул, а Богдан скривился.

— Как ты там говорил, Олег, про пацака и кю? Так вот, ты и есть меркантильное кю.

— Не я такой, жизнь такая. Закончили торг. Я согласился. Теперь давай уже выпаливай. Что за краска и почему она стоит того, чтобы плодить нежить в ожерелье.

— Как ты думаешь, Олег. Что мы сейчас испытывали?

— Ненавижу заходы издалека. Но, зная, что из тебя иначе слова не вытянешь, поддержу. Мы испытывали руны и их взаимодействие с металлом в условиях высокой концентрации Хмари.

— Не совсем. — Я страдальчески простонал и закатил глаза, но перебивать не стал. Не стоит вставать на пути паровоза красноречия Богдана. Снесет к зергу. — Весь фокус не в знаках. Они более менее понятны. Да, мы делали четыре образца пластин с разными сочетаниями букв языка древних. И три таких пластины из серии распались, а одна переродилась во что-то несуразное. Главное было — испытать краску, которую мы помещаем в гравировку букв. Я называю это краской. А, по сути, это смесь добровольно отданной человеческой крови и… ряда других компонентов.

— Ясно. Что-то подобное я и предполагал. Кончай лекцию. — Но Богдана было не остановить.

— Так вот, не обращая ни малейшего внимания на мой лепет, продолжил он. — Мы определили лидера. Состав весьма важен при проведении ритуала. Так что формула краски за посещение отжатого тобой гнезда — нормальный обмен.

— Э нет, дорогой. Меня не заболтаешь! Ты вообще на чьей стороне, морда некромантская? Цена похода в мрачное логово — одна услуга клана роду Строговых! Вот ты все же жук, хоть и аметист. — Я был искренне возмущен. Вот же Богдан, зерг речистый. Заболтать решил.

— Я передам главе твое требование. — Ответил он, слегка улыбаясь и разводя руками. Мол «не прокатило». Упырь, прям как есть, упырь. — Не думаю, что он будет возражать. Кстати, оптимальное сочетание символов мы тоже получили. Но возникла новая проблема.

— Да что еще-то? —