Завершив осмотр местности на предмет потенциальных угроз и ничего не найдя, я проверил проход в противоположном конце пещеры. Он уходил далеко вдаль и был тих.

— Туда заглянем попозже, — принял решение и пристроил факел в один из настенных держателей. Вытащил из личного инвентаря кирку. — Стефания, пока я работаю, ты стоишь на карауле, хорошо?

— Значит, мой арбалет тебе все-таки пригодится? — Она хитро улыбнулась, картинно перебрасывая оружие через плечо и упирая руку в бок. Вылитая воительница с обложки дешевого романа. — А как же твои слова про «не лезть в бой»?

— Про бой я сейчас и слова не сказал, — усмехнулся в ответ. — Просто будь начеку. Чтобы никакая тварь незамеченной не проскользнула.

Я повернулся к ближайшему рудному карману с киркой наготове и принялся за работу.

С этого момента я трудился не покладая рук. Сбор урожая в полях был утомительной работой, но, по крайней мере, инструменты для сбора были не слишком тяжелыми. Кирка же была довольно увесистой, через двадцать минут работы мой длинный меч казался рядом с ней просто пушинкой. Мышцы гудели от напряжения.

Удар.

Ещё удар…

Несмотря на всю мою силу, приходилось концентрироваться на точности движений, чтобы получать результат с наименьшим усилием. Замах, амплитуда, количество вложенной силы… Удар!

Пот скатывался со лба, заливая глаза. Объем добытой руды неуклонно рос и радовал глаз.

Стефания ходила взад-вперед по пещере, доходя то до одного входа, то до другого. Замирала, вслушиваясь в тишину, стараясь различить посторонний шум. Время от времени делала перерывы, чтобы переставить факел на другое место, когда мне требовалось сменить зону добычи.

Я не останавливался и не сдавался. Рубашка на спине уже полностью взмокла от пота, но я был полностью поглощен работой. Медные, железные и бронзовые рудные жилы были разбросаны по стенам, и когда они пустели, я молча, как одержимый, притаскивал ящик, вставал на него, чтобы добраться до более высоких залежей.

Определение времени в Полесье было игрой в догадки. Тут не продавалось ни часов, ни хронометра, даже захудалых свечей не было. Приходилось ориентироваться по солнцу, но, какое солнце в глубине пещер? Так что я даже не знал сколько прошло времени, когда окончательно выдохся и решил сделать перерыв, чтобы попить воды и перевести дух. Прежде чем отсюда выходить, хотелось вычистить рудные жилы по максимуму. По крайней мере те, до которых можно было легко добраться. А монотонность работы помогала сосредоточиться на результате и не отвлекаться, поэтому после короткого перерыва я снова взялся за кирку.

К тому моменту, когда я остановился, мой инвентарь вмещал следующее:

20x Железная руда

32x Медная руда

5x Серебряная руда

10x Свинцовая руда

42x Оловянная руда

— Отличный улов, — улыбнулся я, довольный проделанной работе. Когда вернёмся домой, нужно будет решить, что из этого продать, а что оставить для развития поселения.

Я осушил флягу с водой почти залпом и рукавом вытер со лба пот.

— Ну и видок у меня, наверное, — хмыкнул, тяжело дыша. — Прямо хоть на конкурс красоты.

— Очень даже, — мурлыкнула Стефания, не сводя с меня глаз.

— Это был сарказм, если что.

— А я вот не шутила. — Она соблазнительно коснулась пальчиком губ.

— И как только боги терпят такую грешницу? — усмехнулся в ответ.

— Пути богов неисповедимы. Я много читала и думала, и способна видеть разные грани их воли.

Я покачал головой и сделал еще глоток воды, пока Стефания подняла факел и посмотрела на верхние участки пещеры.

— Видишь это? — спросила она, кивнув на место повыше.

В нескольких метрах над нашими головами находился выход руды, не похожий ни на один из тех, что я встречал до этого. Он сверкал темно-желтым цветом, который не переходил в коричнево-оранжевый оттенок, какой иногда бывал у бронзы или меди.

— Это золото, — узнал я. — Золотая руда.

— Как думаешь, сколько он может стоить?

— Почем точно не знаю, но тот барыга на Торговом посту за статуэтку Борислава Отступника готов был отвалить пять сотен золотых без всяких разговоров и торга. Причем видно было, что сама фигурка ему даром не нужна, просто хотел купить подешевле, чтобы потом перепродать подороже. Так что, если из этой руды выйдет пара-тройка слитков, то несколько сотен монет они точно будут стоить.

— Не хочу показаться невежливой, князь, но боюсь, я не смогу тебя подсадить, — Стефания с сомнением посмотрела наверх.

— Стефания, если бы ты смогла меня поднять, я бы, мягко говоря, удивился. Бочки тут не помогут, слишком низкие. А вот если подогнать телегу да на нее взгромоздить пару ящиков… Тогда, пожалуй, дотянусь.

Я нашел телегу с целыми колесами и подкатил ее к стене прямо под золотой жилой. Принес два деревянных ящика, которые поставил друг на друга в кузове телеги, затем забрался на них с киркой наготове.

Нацелив орудие пролетариата на мерцающие золотые участки, я занес ее над головой и ударил по руде. Понеслась…

13%

24%

На первый взгляд с добычей золота не могло возникнуть много проблем, но из-за моей неудобной позы ударам не хватало силы и приходилось долбиться в стену, словно дятлу. Удар!

Свет факела стал тусклее, когда Стефания отошла от места подо мной к входу в еще не исследованный нами проход.

39%

— Василий…

Я с усилием занес кирку и с низким с кхэканьем снова ударил.

56%

— Василий! — позвала Стефания приглушенным шепотом.

— Что? — ответил я, снова ударяя по золотой жиле.

71%

— Кто-то идет!

Я ударил еще раз и шкала прогресса замерла на отметке 87%.

Стефания посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем вытащить свою флягу с водой и быстро затушить факел.

Пещеру поглотила кромешная тьма. Я не видел перед лицом даже собственной руки.

С силой ударил еще раз. Кусок золотоносной породы откололся от стены, и я, едва не выронив из рук кирку, поймал его в темноте. Руда тут же отправилась в инвентарь вместе с киркой, а сам я спрыгнул с импровизированной подставки. Приземление вышло довольно жёстким, но сейчас было не до акробатики.

— Василий? Ты где? — раздался испуганный шепот Стефании из темноты. Голос дрожал, но паники в нем не было. Молодец, держится.

— Здесь, у ящиков, — так же шепотом ответил ей, пытаясь сориентироваться.