Мы пошли дальше. Ещё осторожнее, чем прежде. Каждый после встречи с охотниками теперь отчётливо понимал…

Мы на чужой территории.

Через час пути Галина подала знак остановиться. Прямо у корней поваленной огромной ели.

Анисимов вынул флягу. Я присел на корточки рядом, вынимая свою. Коняра снял сапог, поправить портянку. Куваев закинул в рот горсть орехов. В общем, очередной пятиминутный привал.

Галина вынула карту и подсветила пальцем с эфиром, прокомментировав:

— Поселение «Колючей Шерсти» примерно в двух километрах к северу. Соваться ближе — самоубийство. Если конечно не хотите умереть в битве со всем племенем.

— Так куда тогда направимся? — присел с ней рядом Коняра. При том довольно близко. Не, у них точно любовь-морковь.

— Завтра Рунэр отправится к племени «Чёрный Коготь», — объяснила Галина, не замечая его взгляда. — Мы перехватим его по пути, в месте, где никто не помешает. Вот оно, — тычок на карте в виде чёрных закорючек с палками. — «Сожжённый лес». Так зовут его местные.

— Жуткое название, — заметил Василий.

— Прошлым летом там был пожар, — пояснил уже Алексей. — Теперь кругом стоят чёрные обугленные сосны. Земля пропитана гарью, а местность непригодна ни для охоты, ни для жилья. Ледяные племена стараются обходить это место стороной.

— Но Рунэр там пройдёт? — уточняю уже я. Решил поддержать беседу. Не всё ж контуры отключать.

— Должен, — кивнула Галина. — Через «Сожжённый лес» проложен кратчайший путь от «Колючей Шерсти» к «Чёрному Когтю». Лишний день пути никто тратить не хочет, даже если придётся пройти через жуткое место.

— Маршрут понятен, — подытожил Анисимов. — Ещё десять км и будем на месте. Если поторопимся, к рассвету успеем.

— Верно. Так что не будем терять драгоценное время, — Алексей первым поднялся на ноги.

И все мы снова цепочкой двинулись в путь. Впереди встреча с советником Рунэром. Встреча, что должна закончиться либо его пленением, либо его смертью.

Либо же нашей гибелью.

* * *

Рассвет

Мы вышли к границе «Сожжённого леса» перед самым рассветом.

Так вот как эта хрень выглядит…

Прям пейзаж из кошмара.

Вместо уже привычного хвойного леса здесь высились чёрные обгорелые скелеты деревьев, лишённые коры и ветвей. Некогда величественные, могучие сосны и ели, напоминали сожжённые спички, воткнутые в серую землю. Даже снег тут был не белым, а пепельным. Гарь же до сих пор висела в воздухе, и это спустя столько времени.

— Всеблагая мать… — прошептал Анисимов.

Понимаю его чувства. Это не лес, а пустошь мёртвых деревьев. Понятно теперь, почему ледяные обходят это место стороной. Не только видок ужасен, но и скрип. Да-да, даже вой. От ветра чёрные стволы скрипят. Порой, где-то разносится треск, когда ломается очередное дерево, дабы наконец разложиться в этой мёртвой земле.

— Это место проклято, — пробормотал Коняра, перекрестившись.

— Поэтому оно и подходит для засады, — заметил Алексей, хотя и на его невозмутимом лице читалось то ещё напряжение.

Делаю первый шаг в мёртвый лес и сразу ощущаю разницу. Эфирные потоки искажены. Даже не знаю, как объяснить, будто огонь выжег не только деревья с экосистемой, но и саму ткань реальности. Вместо привычных плавных течений эфир здесь двигается рывками, с ямами и, наоборот, концентрированными клубками.

— Что-то не так? — заметила Галина, как я замер.

— Эфир, — отвечаю спокойно, не знаю, поймёт она или нет. — Он странный здесь. Искажённый. С повреждённой структурой.

— Из-за пожара, — кивнула та. — Видимо, температура достигала значений, что поплавился не только камень, но и пострадал сам эфир.

Киваю ей. Так и есть. Сам же привыкаю к новым ощущениям, настраиваясь на странный ритм здешнего места.

— Идёмте. И держимся вместе, — скомандовала лейтенант. — Здесь легко потеряться.

И ведь не поспоришь. «Сожжённый лес» выглядел одинаково во все стороны — чёрные стволы, серый снег и ни одного ориентира. Заблудиться в этом царстве пепла раз плюнуть.

Мы пошли вглубь, ступая по этой мёртвой земле. Под подошвой хруст. Ощущение будто наступаешь не на ветки, а обугленные кости.

— Я уже говорил, что мне не нравится это место? — пробурчал Анисимов после долгого молчания.

— Не тебе одному. Зато нам никто не помешает, — заметил Алексей. — Рядовые жители племён считают, что здесь обитают злые духи.

— А они не правы? — хмыкнул Коняра, но почему-то без своей обычной насмешки.

Так и шли примерно час, пока лес не начал меняться. Обугленные стволы становились выше, между ними появлялись странные чёрные холмы. Не сразу понял, что это, но когда подошли ближе, стало ясно, что обгоревшие корни деревьев, покрытые слоем земли и снега.

— Здесь был эпицентр пожара, — пояснила Галина, заметив мой взгляд. — Огонь бушевал с такой силой, что выворачивал деревья с корнями. — и указала вперёд: — А вот и наше место засады.

Перед нами предстала небольшая долина, окружённая чёрными холмами. Через неё проходила заметная тропа — единственный путь в этом проклятом лесу, соединяющий два племенных поселения.

— Как по заказу, — пробормотал Коняра, оглядываясь. — Сама природа создала это место для нашей миссии.

— Или сам огонь, — буркнул Куваев. — Что ж, займусь разведкой местности и изучу пути отхода. Нам понадобится парочка быстрых маршрутов, если всё пойдёт не по плану.

Галина кивнула и взглянула на Василия:

— Анисимов, отвечаешь за провиант. Нам нужно подкрепиться до боя.

— Будет сделано, лейтенант, — тот козырнул, снимая рюкзак.

— Мы с Иваном займёмся пока подготовкой засадных ям, — продолжила Галина. — Нужно создать укрытия, из которых можно будет атаковать внезапно. — и взглянула на меня. — Волков, эфирит в твоём распоряжении.

— Так точно, лейтенант.

Все разошлись по своим делам. Алексей испарился разведывать местность. Василий занялся обустройством мобильного лагеря в низине за холмами неподалёку, дабы можно было где передохнуть и поесть. Иван с Галиной принялись за копку засадных ям.

Я же взял мешочки с эфиритами и пришёл к тропе. Что ж, приступим.

На сегодня задачка, конечно, непростая. На озере всё было проще. Нарисовал максимально разрушающую схему, и бабахнул от души. Здесь же нужно нечто более деликатное. Советника приказано взять живым, при этом нейтрализовав его охрану. Но выйдет ли? Посмотрим. Не выйдет, так хотя бы убить,