Она ловко взяла кисточку, взмахнула ею, и по воздуху полетели искры золотой пудры.

— Ты понимаешь, что даже если ты будешь выглядеть, как опухшая от сна болотная лягушка, все равно перед тобой на колени упадут твои подданные? Не этот император, но в степи это у тебя уже выходило.

Дарья не отрываясь смотрела в зеркало, прорисовывая тонкие узоры под глазами.

— Знаешь, сколько лет мужчины на троне перед тем, как выйти к народу, пудрили себе лица?

— Так они и без этого пудрились.

Огурец усмехнулся, наблюдая за её стараниями.

— А что, если использовать магический макияж?

Дарья резко отложила кисточку, повернулась и прищурилась.

— Какой ещё магический макияж?

Огурец небрежно махнул рукой, и перед ним появилась маленькая светящаяся сфера, которая, зависнув в воздухе, внезапно распалась, осыпав его лицо мягким золотистым светом.

Через секунду его кожа разгладилась, взгляд стал осмысленным, а пиво в руке вдруг обрело изысканный бокал.

— Ого! — Дарья подбежала ближе и изучающе посмотрела на его лицо. — Где ты это взял?!

— В Божественной библиотеке. Это магия богов красоты. Позволяет выглядеть идеально при любых обстоятельствах.

Я тяжело выдохнул.

— И ты решил сказать об этом только сейчас?

Огурец философски пожал плечами.

— А я думал, вам понравится процесс подготовки.

Дарья хмуро посмотрела на свою косметичку, потом на огурца, потом снова на косметичку.

— Ладно, признаю…

Она щёлкнула пальцами, и вся её косметика исчезла в пространственном кармане.

— Просто используй это на мне.

Огурец махнул рукой, и Дарью накрыла та же золотая вспышка.

Я внимательно посмотрел на неё.

— Ну, изменений особо не вижу.

Дарья довольна собой, как павлин, смотрит в зеркало, проводит пальцами по коже.

— Просто идеально! Больше никаких проблем с косметикой! Теперь я всегда буду выглядеть потрясающе!

Я устало протёр лицо рукой.

— Ты богиня! Почему это тебя вообще волнует?!

— А почему бы и нет? — Дарья фыркнула и кокетливо поправила волосы.

Огурец довольно кивнул.

— Ну всё, теперь ты готова. Пора идти.

Дарья грациозно развернулась.

— Да, пора. Пусть этот император увидит, с кем имеет дело.

Я посмотрел на неё, потом на себя — в мятой рубашке и с чашкой чая в руке.

— Ну, тогда идите. А я вот в таком виде и пойду.

Дарья поджала губы, но спорить не стала.

Огурец поднял бокал.

— Ну что ж, на великие переговоры!

Глава 24

Когда мы вышли за двери коттеджа, перед нами развернулась поистине театральная сцена.

Прямо напротив входа, на идеально вымощенной площадке, выровнявшись в идеально ровный строй, стояли представители имперской знати, военного командования и магической элиты.

Первыми в глаза бросались аристократы — вычурно одетые, с каменными лицами, полными важности. Они словно только что сошли со страниц пафосного романа, где каждое движение — это демонстрация статуса. На их мантиях сияли гербы домов, тонкие золотые цепи мягко поблёскивали в лучах солнца, а перстни с огромными драгоценными камнями, казалось, светились собственной магией. Некоторые даже держали длинные трости, хотя явно в них не нуждались — чисто для эффекта.

Чуть поодаль стояли маги — их отличала строгая одежда, напоминающая одновременно монашеские рясы и боевые облачения. Тёмные ткани, нашитые символы, у некоторых над головами парили магические ореолы, создавая впечатление, что они одновременно выше простых смертных и всегда готовы к бою. У одного из них даже кружилась вокруг запястья огненная лента, и он её лениво покручивал, словно демонстрируя, что вот, если что, он тут не просто так стоит.

Военные находились ещё дальше. Они были в полном параде — в латах, начищенных до блеска, с перевязями, орденами и холодными взглядами людей, привыкших отдавать приказы и убивать без колебаний. Особенно выделялся один генерал, стоящий в центре — он держал шлем под мышкой, а его суровый взгляд буквально сверлил нас, будто проверял, сколько мы выдержим прежде, чем дрогнем.

И, конечно же, не обошлось без бюрократов. Они толпились чуть сбоку, отгородившись от всей этой важности своими свитками, табличками и пергаментами. Один уже что-то лихорадочно записывал, пока другой держал перед собой свиток и шевелил губами, готовясь к официальному объявлению.

Вся эта делегация выглядела, словно нас не просто встречали, а проводили на суд богов.

— Ну ни хрена себе… — тихо пробормотал я, осматривая толпу.

Огурец философски вздохнул.

— Не хватает только оркестра.

— Согласен, слишком мало пафоса, — пробормотал я.

Дарья широко улыбнулась и сделала шаг вперёд, явно наслаждаясь моментом.

— Добрый день, господа. Чем обязаны такому тёплому приёму?

Как только она заговорила, один из бюрократов громко прокашлялся и начал свиток разворачивать, готовясь зачитывать что-то длинное и пафосное.

Я перехватил его взгляд и покачал головой.

— Короче. Без церемоний. Что хотите?

Бюрократ вздрогнул, словно его ударили по носу, но всё-таки посмотрел на нас и выдал:

— Император ждёт вас. Прямо сейчас.

Огурец задумчиво оглядел делегацию, поднял бровь и шёпотом спросил у меня:

— А если мы откажемся?

— Нас вежливо сопроводят, — ответил я таким же тоном.

— А если грубо откажемся?

— Нас тоже вежливо сопроводят, но с магическими оковами.

— Понял, — огурец кивнул и сделал большой глоток из своей кружки пива.

Дарья лишь фыркнула и сделала шаг вперёд, разворачивая плечи.

— Ну что ж, тогда ведите нас к вашему императору.

И делегация, с важными лицами и бесконечной степенью пафоса, развернулась и повела нас во дворец.

Нас аккуратно, но без возможности возражений посадили в роскошный имперский автомобиль. И нет, это был не просто транспорт, а чистейшее произведение магико-технического искусства.

Кузов машины сиял тёмным металлом, по краям которого пробегали тонкие линии магической энергии — они меняли цвет, словно машина жила своей жизнью. Двери открылись сами, а внутри нас встретил интерьер, достойный дворца: мягкие сиденья из какой-то переливающейся ткани, встроенные мини-столики, даже бокалы с освежающим напитком уже стояли, как будто предугадывая нашу жажду.

Огурец, не теряя времени, уселся первым, взял бокал, понюхал и нахмурился.

— Где пиво?

— Имперские делегации не возят пиво, — ответил я, садясь следом.

— Тогда это не делегация, а недоразумение, — фыркнул он, но всё-таки сделал глоток.

Дарья устроилась по центру, гордо задрав подбородок, будто уже репетировала встречу с императором.

Как только двери закрылись, машина плавно тронулась, а я впервые обратил внимание на саму дорогу.

Она вела вдоль бескрайнего побережья,