[Поздравляю, +2000 баллов за выполненное задание. Так держать!]

«Я очень надеюсь, что последующие задания будут куда легче…»

Проводить заклинателей вышел Наследный принц. На белом лице не осталось и намека на болезнь, оно снова сияло красотой и благородством. Принц Нин был одет в алые одежды с искусной золотой вышивкой, поэтому его фигуру было очень легко разглядеть среди толпы слуг.

– Мастер Цзэ, старейшина Линь, хотели уйти, не попрощавшись? – Торопливо, насколько позволял статус принца, подойдя к заклинателям, принц Нин окинул их недовольным взглядом. Но тут же смягчился, позволяя печали отразиться на красивом лице. Ему правда не хотелось расставаться.

– Мы посчитали, что у вашего высочества слишком много забот, пока Лихань приходит в себя. Не хотели отвлекать, – оправдался Линь Ян, собираясь отдать поклон. Но Цинь Фэнчжан его остановил:

– После всего того, что вы сделали, нет нужды так низко кланяться. Мастер Цзэ, вы уверены, что не хотите задержаться?

– Мы правда благодарим за гостеприимство, но прошло уже достаточно времени с того момента, как мы покинули орден. Мне следует вернуть учеников. Их наказание наверняка уже давно закончилось.

Ученики же от упоминания окончания наказания состроили совсем уж несчастные лица. Но никто из старших не обратил на них никакого внимания.

– Что ж, тогда я не смею задерживать.

Юйси, пропавший на какое-то время, вновь вернулся к своему хозяину и теперь гордо восседал на плече мечника. Наверное, он, чувствуя заразу, гулявшую по городу, предпочел полетать по округе.

– Ваше высочество, я хотел кое-что спросить, – спохватился Цзэ Сюлань. Засунув руку за пазуху, он достал маленькую подвеску на шею. – Посмотрите. Мы, когда только прибыли в город, наткнулись на пещеру, где, судя по всему, секта демонических последователей проводила обряд на крови. Там не было тел, но были вещи. Меня привлекла эта вот штука, и я ее забрал. На ней императорский знак.

Наследному принцу не нужно было даже брать в руки это украшение – он и так знал, кому оно принадлежало.

– Это подвеска Лан Му. Она моя служанка. Прекрасно стреляет из лука, вот я ее и взял с собой на охоту. Она пропала чуть ли не сразу, как мы прибыли в город. Я отправлял слуг на поиски, но они вернулись ни с чем.

– Полагаю, ее уже нет в живых, – сказал Линь Ян.

Все замолчали. Цзэ Сюлань первым нарушил молчание, передавая украшение Наследному принцу:

– Это дело рук секты «Алые цветы смерти». Их путь совершенствования – это поглощение энергии смерти и взращивание золотого демонического ядра именно на этой энергии. Крупные ордена заклинателей не гоняют их, пока те не суют нос на их территорию, но страдают простые люди. Обычно жертвы незначительны. В конце концов, кто обратит внимание на внезапно вымершую маленькую деревушку? Но число их последователей растет. Наступит день, когда им хватит сил, чтобы наворотить в стране дел.

– Я расскажу отцу, и мы обязательно создадим отряды для поимки их последователей, – быстро пообещал Цинь Фэнчжан. – Вам не о чем беспокоиться, мастер Цзэ.

– Если уж сам его высочество дал слово, то я могу быть спокоен.

– Я хочу кое-что дать вам на прощание, мастер Цзэ, – взволнованно выдохнув, произнес принц Нин. Отчего-то его руки совсем вспотели. Из широкого красного рукава он достал нефритовую табличку. – Это знак моей благосклонности. С ним вас всегда пропустят в императорский дворец и примут как дорого гостя.

– Благодарю за щедрость, – поклонился Цзэ Сюлань, двумя руками принимая прохладный нефрит из чужих рук.

[Получен новый предмет «знак благосклонности Наследного принца».]

Распрощавшись, заклинатели наконец взмыли в небо.

– Ты теперь куда? – поинтересовался хозяин Туманного склона у Линь Яна.

– Отправлюсь с вами в орден.

– Но разве у тебя не было дела в столице? – спросил Цзэ Сюлань.

– Оно может подождать. Слетаю с вами, отчитаюсь о выполненном задании и отправлюсь куда мне надо.

Так как ученики хорошенько отдохнули накануне, планировалось лететь всю ночь напролет для экономии времени. К тому же погода была просто прекрасная. Сегодня не лил дождь, тучи не прятали солнце, и в целом было достаточно тепло. Наступили те самые последние осенние дни, которые лето добродушно подарило осени, а та, в свою очередь, бережно хранила подарок до определенного момента, чтобы после проливных дождей хоть немного согреть людские души последними проблесками тепла.

Осенние поля и леса расстилались под ногами, словно палитра, наполняющая серое небо яркими красками. Деревья, давно уже пожелтевшие, напоминали огненные факелы. Вдалеке на горизонте поднимались горы, их величественные вершины безжалостно пронзали слоистые облака. Белые рукава его новых одежд – старые пришлось сжечь – развевались на ветру, словно крылья. Цзэ Сюлань чувствовал себя птицей, взмывшей ввысь вопреки всем законам физики. Было так восхитительно, что этот мир, прекрасный и удивительный, становится доступным для них – заклинателей – только благодаря их непрерывной практике и усилиям. На душе становилось хорошо от мысли, что хотя бы здесь упорный труд обязательно вознаградится.

Постепенно горы сменялись равнинами, леса – полями. Небо, зарумянившись, как пирог, вскоре сгорело и стало совсем черным. Медленно по небосклону рассыпались крошечные осколки бриллиантов. Цзэ Сюлань не знал астрономии, поэтому не мог сказать, насколько небо здесь другое. Но он точно не видел Малой и Большой Медведицы.

Резкая боль неожиданно пронзила голову, и Цзэ Сюлань еле заметно покачнулся на мече. Его тело давно не восстанавливалось должным образом. Если бы он только имел понятие о том, в каком состоянии сейчас находятся его духовные вены и чем это грозит, то точно не встал бы на меч. Но он не знал, поэтому лишь направил немного духовной энергии в голову, чтобы унять боль. Этого хватило ненадолго. Буквально спустя палочку благовоний [9] голова заболела с новой силой, а картинка в глазах поплыла.

Цзэ Сюлань уже хотел было сказать, что они остановятся отдохнуть, но не успел. Сознание покинуло его раньше, чем заклинатель открыл рот. Покачнувшись, он раненой птицей сорвался вниз. Прославленный меч Синчэнь, лишенный поддержки духовными силами, отправился следом.

Линь Ян летел впереди, поэтому среагировал не сразу, а лишь после отчаянных воплей учеников. Увидев, что случилось за его спиной, он стремглав помчался к заклинателю. Расстояние между ними стремительно сокращалось, но все равно не так быстро, как хотелось бы. Если он не успеет, то Цзэ Сюлань точно расшибется насмерть. А если нет, то останется калекой на