В каждые она вложила маленький, острый метательный ножик.

— Сойдет, — кивнул ей, осталась Стефания.

— У меня при себе ничего нет, — сказала она, поднимая руки. — Я хорошо управляюсь только с арбалетом. Мы… мы действительно ожидаем, что начнется бой?

— Это последнее, чего бы мне хотелось, — вздохнул я. — Мы на их территории. Они богаты, у них, вероятно, много жителей и столько же стражников. Мы здесь, чтобы наладить связи, а не погибнуть. Оружие лишь на самый крайний случай.

Правда заключалась в том, что если что-то пойдет не так, скрытое оружие даст нам преимущество внезапности. Но только если мы сможем контролировать ситуацию. В противном случае это станет поводом для резни.

Все мои жены согласно кивнули и закончили прятать оружие, все, кроме Иляны и Стефании. После моих слов она выглядела немного спокойнее, но на ее лице все еще читалась тень неохоты.

— Соберись, — сказал я, отведя ее в сторону. — Мы справимся.

— Я знаю… — сказала она. — Я в норме, правда. Это просто для меня… очередной новый опыт…

— Да уж. В последнее время у меня такого нового опыта с излишком.

Стефания кивнула, но я видел, как она украдкой посматривает на других девушек, уже закончивших подготовку. Она все еще привыкала к этой новой реальности, где дипломатические встречи могут превратиться в кровавую бойню без всякого предупреждения.

— Что ж, — улыбнулась она, — будем надеяться, что так и продолжится.

Надев наряды и проверив оружие, мы снова сели в повозку и продолжили путь сквозь дикие земли.

Когда проехали еще около полутора километров, стало очевидно, что мы движемся в правильном направлении.

Сначала признаки были едва заметны — приятные запахи в воздухе, странные отметины на деревьях, которые я счел буквами неизвестного мне языка. Воздух становился чище, словно здесь не было места для гнили и разложения. Интересно, это была магия или просто хорошее хозяйство?

Потом появились фигурки.

Сперва я подумал, что это птичьи гнезда, свитые каким-то искусным созданием, но их становилось все больше, они свисали с ветвей деревьев. Каждая была замысловатее предыдущей, привязанные к нитям, они мерно покачивались на ветру: человечки из палочек, причудливо сложенные узоры из веток — все это висело на тонких веревочках на ветвях окружающих нас деревьев.

Видимо, кто-то потратил немало времени и усилий на изготовление этих штуковин. Это были религиозные символы? Охранные талисманы? Или просто искусство ради искусства? В любом случае, это говорило о развитой культуре и мирном времени, когда у людей есть досуг заниматься подобными вещами.

Каждая отличалась от предыдущей, за исключением одного и того же символа, который постоянно повторялся, вырезанный на стволах.

Он был грубоват, но все изображения были практически идентичны: дерево, окруженное стрелами и мечами, направленными остриями внутрь, к нему.

Это создавало впечатление древней цивилизации, не тронутой внешним миром.

— Кузьма, взгляни, что там впереди, — сказал я, указывая на дорогу.

Домовой кивнул, вскарабкался наверх повозки и принялся внимательно всматриваться в даль.

— Видишь что-нибудь.

— Да, мы уже почти на месте, — пробормотал он через несколько секунд, прищурившись.

Через несколько секунд в поле зрения показался частокол, окружавший земли поселения солнцепоклонников.

Он был похож на мой собственный, высотой метра в два с половиной и прочно вкопанный в землю, но окружающие его элементы отличались. Перед частоколом торчали сотни кольев, направленных наружу, с такими острыми концами, что можно было порезаться, просто коснувшись.

Это резко контрастировало с декоративными элементами на толстых, краснокорых деревьях, заполнивших лес в окрестностях. Такого же цвета были и сторожевые вышки, стоявшие внутри периметра, похожие на мои, возвышавшиеся над нашим лагерем, пока их обитатели оценивающе разглядывали нас сверху.

Сторожевых вышек было гораздо больше, чем на моей земле. Чем ближе я подъезжал, тем лучше видел изгиб линии периметра, понимая, что территория здесь куда обширнее моей. По всему периметру их было не меньше двадцати, и это по самым скромным подсчетам.

Мы приблизились к воротам, на которых было вырезано изображение солнца, и за двадцать метров до них притормозили лошадей до шага.

По обе стороны ворот стояло по стражнику в тех же доспехах, что и те, кого мы видели на встрече. В руках они сжимали копья, острые наконечники которых были направлены в небо. Стояли неподвижно, как статуи.

Я остановил повозку у ворот и посмотрел на обоих стражников. Они никак не отреагировали на меня, но стучать в дверь, словно я курьер с посылкой, показалось не лучшей идеей.

В подобных ситуациях лучше действовать напрямую, но без лишней провокации.

— Я получил приглашение на сегодняшний праздник, — четко произнес, обращаясь к стражникам. — Требую прохода на земли солнцепоклонников Поселения Зареченского.

Однако, в ответ мне не поступило ни единого звука или жеста. Ни один из стражников у ворот не посмотрел в мою сторону, как и те, что на вышках.

— Что там происходит? — прошептала нам Иляна из повозки.

— Разберёмся, — ответил ей.

Мы с Кузьмой снова переглянулись.

— Может, постучим? — приглушенно предложил домовой. — Эти стражники что-то не слишком разговорчивы…

Я уже серьезно обдумывал это предложение, когда с другой стороны ворот раздался громкий стук.

Этот звук я знал. Так снимали засов с ворот, преграждавший путь незваным гостям.

Пока они медленно раскрывались, я гадал, относимся ли мы к этой категории или нет.

Первое, что увидел, это двух стражников. Они быстро уступили дорогу, открывая вид на величественные земли внутри ограды. Я понукнул лошадей, и наша небольшая группа въехала на территорию поселения солнцепоклонников.

Глава 18

При въезде в поселение взгляд выхватил, как стражники у ворот обменялись быстрыми, настороженными взглядами. Не враждебными, но оценивающими. Понятно — незваные гости, даже приглашённые, для охраны всегда предмет особого внимания.

В закатных лучах земли солнцепоклонников утопали в оранжево-фиолетовой дымке. Бесчисленные дома, выстроенные аккуратными секторами, казались выточенными из единого куска красного драгоценного камня. Но стоило сфокусировать зрение, и я понял, что это всё выстроено из того же красноватого дерева, что и частокол. Архитектура непривычная: плавные линии, скруглённые углы. Красиво конечно, но для серьёзной обороны это чистое самоубийство.

Старая армейская привычка тут же заставила сканировать местность как поле боя. Узкие проходы между домами — готовые ловушки, но и удобные укрытия. Организация впечатляла, однако у любой системы есть уязвимости. Главная улица достаточно широка для манёвра, но если её перекроют, уходить придётся