— Успокойся, нам ещё подождать придётся, — ответил я. — Приём в честь дня рождения их отца, они наверняка ещё не готовы.

И точно, ждать пришлось минут пятнадцать. Близняшки появились из общежития только без пятнадцати восемь. Сегодня они были одеты в разные платья: София в нежно-голубом, а Мария в ярко-красном. И выглядели просто великолепно.

— Простите за опоздание, — слегка покраснев, произнесла София. — Никак не могли выбрать, в чём пойти.

— Прекрасно выглядите, — улыбнулся я. — Познакомьтесь, это мой друг Владимир Маврин. А это София и Мария.

— Добрый вечер, — хором сказали девушки.

Владимир пару секунд просто пялился на близняшек, приоткрыв рот от удивления.

— Добрый, — с запозданием ответил он. — Вы прелестно выглядите. А кто из вас будет со мной?

В своём репертуаре. Но это ещё не самая большая глупость, которую он мог выдать.

Девушки захихикали, и вперёд вышла Мария.

— Я ваша спутница на сегодня, — слегка присев в книксене, ответила она. — Приятно познакомиться.

— И мне приятно, — Владимир запнулся, видимо, уже успев перепутать имена.

— Мария, — подсказала девушка, хватая его под руку. — За нами уже должны были прислать автомобиль, пойдёмте.

София взяла под руку меня, и мы отправились на приём.

Особняк Черновых находился на Васильевском острове и по территории занимал чуть ли не в два раза больше земли, чем особняк Пановых. Величественное трёхэтажное здание, с фонтаном перед главным входом и мраморными колоннами.

Вокруг особняка скопилось множество автомобилей приглашённых гостей.

Выйдя из машины, мы сразу направились внутрь. Вокруг то и дело слышался шёпот «это дочки графа Чернова», «какие красавицы!», «все в отца».

Внутри особняка мы прошли по широкому холлу и сразу же попали в огромный зал. По размерам он мне показался даже больше, чем наш зал в академии, где проходил приём в честь начала учёбы.

— Нам надо отойти, поздороваться с отцом, — извиняющимся тоном сказала София. — Позже мы вас познакомим, но сейчас нам лучше подойти одним.

— Без проблем, — кивнул я. — Будем вас ждать.

Сёстры почти синхронно снова присели в книксене, соблюдая все приличия, и удалились.

— Я твой должник до самого гроба, — заявил мне Владимир. — Это самые красивые девушки, которых я вообще встречал в жизни. Я отдал своё сердце.

— Ты его почти каждый день отдаёшь, — усмехнулся я. — Только оно бумерангом возвращается.

— В этот раз всё серьёзнее, — заявил друг.

В своём репертуаре. Двадцать минут, как знаком с девушкой, и уже всё серьёзно.

— О, мои родители подошли! — воскликнул Владимир, резко меняя тему. — Пойду тоже поздороваюсь. Давно их не видел.

Он тут же растворился в толпе.

Я неспешно начал прогуливаться по залу, рассматривая гостей. Пока что все только начинали собираться, но народу уже было довольно много. Кажется, Черновы пригласили на этот приём всю аристократическую верхушку города.

— Добрый вечер, молодой человек, — послышался знакомый голос у меня за спиной.

Я развернулся и увидел графа Щербатова.

— Добрый вечер, господин Щербатов, — кивнул я. — Как ваше здоровье?

— Как у тридцатилетнего, — заверил он. — И мы же условились, называйте меня просто Борис Петрович. Не ожидал, что вы тоже окажетесь на этом приёме.

— Я сопровождаю Софию Чернову, — ответил я. — Сегодня здесь как будто бы собралась вся знать Санкт-Петербурга.

— Кроме князя Меньшикова, — подтвердил Щербатов. — Хотя его тоже приглашали, но он не смог по каким-то причинам. Зато Елисеевы сегодня тоже должны появиться. А ваших родителей пригласили?

— Мой отец — барон, а не граф, так что нет, — ответил я.

— Все эти аристократичные правила не дают пообщаться с интересными людьми, — заявил граф. — Как продвигаются ваши дела в магазине?

— Благодаря вашей предоставленной скидке дела пошли в гору, — рассказал я. — И раз уж затронули эту тему, у меня как раз есть вопрос.

— Слушаю, молодой человек, — серьёзно кивнул Борис Петрович.

— Для продвижения нашего магазина мне необходим запуск рекламы. Возможно, вы сможете подсказать, у кого из присутствующих есть маркетинговое агентство.

— Хотите достойно ответить Елисеевым? — догадался Щербатов. — Одобряю. Не знаю, сколько бюджета они потратили на свою рекламную кампанию, но выглядит она внушительно. Сегодня на приём приглашены две семьи, занимающиеся подобным бизнесом. Одна из них уже приехала, но она плотно сотрудничает с Елисеевыми, так что, скорее всего, откажет вам. Глава другой семьи — это мой старый друг, граф Якунин. Он ещё не появился, как только приедет — я вас обязательно познакомлю.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

Конечно, реклама одного магазина не сможет сравниться с рекламой целой сети. Но это должно помочь нам удержаться на плаву.

Граф Щербатов до сих пор чувствовал себя обязанным, так как я спас ему жизнь. Кроме того, он ещё в нашем особняке предложил свою дружбу. И обещание насчёт скидки исполнял исправно. Так что у меня не было причин ему не доверять.

Борис Петрович отошёл к другим гостям, а ко мне подлетел Владимир.

— Что-то мои родители странные, — заявил он. — Я думал, приедут загруженные проблемами, а они ходят, улыбаются. Почему-то заявили, что я прекрасно выгляжу.

— Обычное поведение, — удивился я. — Что тебе не нравится?

— Предчувствие плохое, — взволнованно сказал друг. — Но буду надеяться, мне это просто кажется.

Я пожал плечами и устремил взгляд в толпу. И увидел семью Елисеевых. На приёме присутствовал и глава семейства с супругой, и их дети, Максим и Елизавета Елисеевы.

А вот и главные конкуренты нашего магазина. Напрямую у нас ещё не происходило встреч, но я, разумеется, знал графа Елисеева в лицо. Выглядел он сегодня очень довольным, как будто это его праздник и его гости. Мне показалось странным такое вальяжное поведение, но возможно, он просто близкий друг семьи Черновых.

Через пару минут появились близняшки.

— Николай, Владимир, отец хочет познакомиться с нашими спутниками, — заявила Мария. — Пойдёмте к нему!

Они снова взяли нас под руки и повели в противоположный конец зала, где на небольшом подиуме восседали граф Чернов с супругой.

— Это наш отец, Чернов Михаил Борисович. И наша