— Рад нашему знакомству, Иван Владимирович, — глядя на меня, как на пустое место, улыбнулся генерал-губернатор. — Надеюсь, вы проведёте время на моём балу с удовольствием.

— Разве может быть иначе, когда я сопровождаю её императорское высочество? — ответил я.

Наконец, все положенные слова были сказаны, и Александр Платонович повёл нас внутрь особняка. Остальные гости, кучковавшиеся снаружи в ожидании прибытия наследницы престола, потянулись за нами, хоть и держались на расстоянии.

Слуги распахнули двери, открывая проход в громадную бальную залу. Здесь можно было бы разместить полк, пожалуй, и всем бы вдоволь хватило места. Боковые двери были распахнуты, приглашая гостей в игровые и курительные комнаты. Прикрытые портьерами альковы угадывались за свисающими с потолка полотнами с гербом Филипповых — рода генерал-губернатора.

— Окажете честь открыть наш бал первым танцем, ваше императорское высочество? — уточнил хозяин вечера.

Вопрос правильный. Мало ли, не захочет сейчас наследница престола танцевать, а ты её объявишь. К чему вызывать недовольство, когда она и так уже настроена максимально негативно? Во-первых, напоминанием о нападении намекнула, что не забыла о случившемся. Во-вторых, ей прекрасно известно, что здесь присутствуют воры, обокравшие род Долгоруковых. Добавлять к этому недовольство, это нужно совсем уж берегов не видеть.

— С удовольствием! — чуть более весёлым голосом отозвалась Дарья Михайловна.

Я предложил ей руку, и мы заняли место в центре пустого зала. Остальные гости генерал-губернатора разместились вдоль стен. Их черёд придёт позднее, когда музыка дойдёт до первой трети. А до тех пор никто не должен оттенять её императорское высочество.

— Музыку! — скомандовал генерал-губернатор, и исполнители, спрятанные на балконе второго этажа, ударили в смычки.

Я закружил Дарью Михайловну в ритме вальса. Долгорукова в моих руках наслаждалась танцем, не сводя взгляда с моего лица. Не обращая больше ни на кого внимания, наследница престола шепнула мне:

— Скоро начнётся, Иван, будь готов.

Я кивнул, продолжая вести.

Появились первые парочки, присоединившиеся к нам, и вскоре весь зал кружился под звуки вальса. Я не думал ни о чём, просто наслаждался приятной компанией и получал удовольствие от процесса. Судя по довольному взгляду Дарьи Михайловны, она была занята ровно тем же самым.

Однако я всё равно не смог пропустить момента, когда в бальной зале появились люди Долгоруковых. С максимальной вежливостью они тенями скользили между гостями и то и дело выводили кого-то из зала. Уходящие дворяне не выглядели подавленными или напуганными.

Интересно, именно поэтому должен вызывать кого-то я? Выходят не виновные в хищениях, а те, кому посчастливилось не запятнать себя в этой коррупционной схеме. А значит, лояльных дворян сейчас быстро станет слишком мало.

Расходиться после первого танца мы не стали, и когда практически без перехода заиграла кадриль. На лице моей партнёрши расцвела улыбка, и мы ещё несколько минут наслаждались происходящим. К счастью, Дарья Михайловна решила сделать перерыв.

Раскрасневшаяся и тяжело дышащая, наследница престола взглядом попросила меня отвести её к столам. Вручив бокал с шампанским, я уже привычно наложил на неё защиту от отравления, так что наследница престола сделала большой глоток, совершенно не беспокоясь о себе.

— Прошу прощения, ваше императорское высочество, — раздался мужской голос за моей спиной. — С моей стороны, разумеется, будет дерзостью просить вас подарить мне танец, но прошу вас, окажите мне эту честь.

Я медленно повернулся к говорящему и окинул его взглядом.

На вид мужчине было слегка за сорок, волосы уже начали редеть, однако себя в форме полицейский держал. Городской пристав в парадном мундире не производил впечатления профессионального ловеласа, а вот на кондового вояку — вполне походил. Никакой угрозы от него я не чувствовал, да и его высокоблагородие пылал искренним желанием действительно станцевать с Дарьей Михайловной.

— Мы не представлены, — с улыбкой чуть наклонила голову наследница престола.

— Прошу прощения, ваше императорское высочество, — с такой решимостью, будто в атаку пошёл на врага, поклонился тот. — Городской пристав, Громов Андрей Тимофеевич, имею честь представлять всю полицию нашего славного Выборга на этом балу.

Я видел, как на лице наследницы престола появилось сомнение, но она кивнула мне и всё же вручила руку Андрею Тимофеевичу.

— Никак не могу отказать вашему решительному напору, — с добрым смешком произнесла Дарья Михайловна. — Ведите же, ваше высокоблагородие!

Они упорхнули в центр зала, а я остался стоять у столика с напитками. Однако долго скучать мне не пришлось — стоило будущей государыне начать двигаться в паре с городским приставом, как рядом, словно по волшебству, возникло несколько дам.

— Ах, её императорское высочество так юна и прекрасна! — заявила одна из них, помахивая веером.

— Да, вот она, сила молодости, — поддержала вторая.

— Вам очень повезло, ваше благородие, — обратилась ко мне третья, взяв бокал у официанта. — Вы прекрасно смотритесь вместе. Наверное, ваша матушка очень вами гордится?

Я улыбнулся в ответ.

— Как и любая мать собственным сыном, — чуть наклонив голову, произнёс я.

Первая сложила веер и сместилась чуть в сторону. Не прошло и секунды, а меня уже отрезали от остального зала. Теперь разглядеть, что здесь происходит, было невозможно. Технично дамочки работают!

— Вы скоро отбудете из Выборга, ваше благородие, а сегодня её императорское высочество наверняка задержится на балу, — воркующим тоном произнесла вторая. — Но мы знаем, что вы прекрасно себя показали в наших госпиталях. И что оказывали в столице некоторым девицам услуги по возвращению утраченной красоты.

— Я не говорю о своих пациентах, — ответил я. — Но кое-какой опыт в пластической коррекции действительно имею.

— Ох, это замечательно, — томно вздохнула третья, заодно демонстрируя мне содержимое своего декольте. — А скажите, может ли дама рассчитывать на то, что вы сможете проявить свои чудеса сегодня?

Я вскинул бровь, но всё же произнёс:

— Я сопровождаю её императорское высочество, — заговорил я. — А потому не могу давать таких обещаний. Но если, скажем, ваша подруга захочет получить консультацию, ей следует обратиться в выборгский корпус целителей, уверен, ей не откажут.

Дамы переглянулись, после чего испарились так же быстро и технично, как и появились рядом со мной. Каким-то чудесным образом я ощутил, что в кармане брюк появилась сложенная вдвое записка. Это не благородные дамы, это щипачи какие-то!

Впрочем, в другой обстановке я бы им точно не отказал. А так посмотрим, как оно дальше сложится. Может быть, приглашу в Москву, где мы случайно пересечёмся, и я смогу подправить то, что их в себе не устраивает.

Дарья Михайловна всё ещё танцевала с городским приставом, а потому я достал бумажку и развернул. Ничего крамольного — предложение