Торгрим повернул голову вполоборота, открывая властный, но бесконечно усталый профиль, изрезанный тенями.

— Я принимаю твое решение, Кай. — произнес старик серьезно. — Но знай… Последствия могут быть…

Глава замолчал, не договорив. Да я и так всё понял: на одной чаше весов — моя свобода, на другой — тысячи жизней. Смогу ли жить с тем, что мог спасти их одним кивком, но струсил, испугавшись невидимого ошейника?

Вздохнул, взгляд предательски потянулся вниз, но усилием воли удержал его на спине старика.

— Я не могу по-другому, — сказал тихо, но каждое слово было твердым. — Последствия…

Запнулся.

Внутри, в глубине грудной клетки, что-то шевельнулось — не Огненная Ци, и не тяжесть Земли. Это что-то иное — огромное, неясное и фундаментальное.

Волна уверенности — чистой и абсолютной, не зависящей от внешних опор — ударила в голову. Это была не гордыня, а Основание — осознание права выбирать путь, даже если тот ведет в пропасть.

— Я создам Звездную Кровь, — произнес, голос зазвучал иначе — глубже. — И для этого мне не потребуется надевать пожизненный ошейник, продавая свою свободу камню — сделаю это сам.

Мир на мгновение замер, а потом перед глазами вспыхнули голубые строчки, но они были ярче, чем обычно.

[Зафиксирован акт Высшей Воли. Субъект отказался от пути «Заимствования Силы» в пользу пути «Самостоятельного Творения» перед лицом смертельной угрозы.]

[Духовный резонанс достиг критической отметки.]

[Открыт скрытый энергетический центр: «Кузня Воли»]

[Описание: Вторичный источник, расположенный в ментальном поле. Генерирует энергию не из стихий, а из решимости и концентрации носителя.]

[Получено достижение: «Отвергающий Цепи».]

[Анализ: Отказ от зависимости позволяет разуму видеть истинную природу связей.]

[Награда: Расширение Библиотеки Материалов (Уровень доступа: «Видящий Суть»).]

[Новая способность: «Зрение Творца».]

[Описание: Позволяет визуально воспринимать структурную целостность любых материалов (металл, камень, органика) и энергетических полей. Вы видите не только дефекты, но и их первопричину — нарушение гармонии элементов.]

Застыл, ослепленный каскадом синих строк, перекрывших реальность.

Новый центр? «Кузня Воли»?

Мозг буксовал, не успевая переваривать информацию — я, наверное, выглядел как умалишенный, который ловит ртом невидимых мух, но Торгрим, к счастью, не видел моего лица.

А я судорожно пытался понять, что происходит внутри.

Раньше там была понятная география: в животе гудел Внутренний Горн — горячий и тяжелый комок Ци. Но теперь…

В центре груди, там, где раньше была пустота, что-то распахнулось, словно открылась замурованная дверь в потайную комнату, которая всегда была там, но я не знал пароля.

Это не Ци, не жар огня и не тяжесть земли, а прозрачное и звенящее чувство. Энергия сознания? Чистая воля?

Прислушался к себе — похоже на стальной стержень, пронзивший насквозь. Ощущение кристальной ясности.

«Зрение Творца»?

Почему?

Мысленно задал вопрос, даже не надеясь на ответ, но Система отозвалась мгновенно, словно ждала момента.

[Ответ: Истинный Творец не копирует и не заимствует. Он постигает Суть.]

[Отказ от Кристалла доказал готовность разума работать с первопричиной, а не со следствием.]

[Зрение Творца — инструмент для тех, кто строит, а не потребляет. Чтобы создать совершенное, нужно видеть несовершенство в самом зародыше.]

Торгрим почуял перемену. Медленно, как старый ящер, повернул голову и вперился колючим взглядом, пытаясь понять, что произошло.

Я усилием воли отогнал синие строки, сфокусировавшись на лице старика. Внутри не было ликования, только пустота правильного выбора — прошел по лезвию ножа, был в шаге от пропасти, почти сорвался… но устоял.

— Тогда… — прохрипел Торгрим. — Тогда думаю, наш разговор окончен, Кай.

Мужчина грузно опустился на стул, небрежно махнул рукой в сторону двери, выгоняя меня, как назойливого просителя.

Но я не сдвинулся с места.

Черт возьми, я еще не закончил с тобой, старик.

Подошел вплотную к столу. Навис над ним, глядя сверху вниз. Садиться не хотелось — новая энергия в груди требовала вертикали.

— Глава Торгрим.

Старик промолчал. Медленно завернул пылающий Кристалл в черную тряпицу и спрятал за пазуху. Сокровище исчезло, и комната сразу стала тусклее.

Затем Глава невозмутимо взял нож и вилку, возвращаясь к остывшему стейку.

— Глава Торгрим, — повторил с нажимом. — Вы ждали другого — понимаю, но решение принято, и теперь я хочу поговорить о другом деле.

Сделал паузу, заставляя старика слушать.

— Скажите, вы всё еще готовы сражаться за спасение провинции?

Мужчина ел, медленно пережевывая мясо и запивая вином — игнорировал меня мастерски, как пустое место.

— Теперь, мальчик… — вдруг тихо произнес Торгрим, не прекращая жевать. — Нам с тобой не о чем беседовать.

Я не повел и мускулом.

— Почему?

— Потому что я не имею дел с глуцами, — ответил Каменное Сердце буднично, с оттенком брезгливости, словно нашел в тарелке волос.

Отложил приборы и посмотрел мне в глаза — во взгляде больше не было тоски. Там был холодный расчет.

— И знаешь что? Теперь мне даже стало легче — я тебя благодарю.

Нахмурился, чувствуя подвох.

— Что вы имеете в виду, Глава?

Торгрим едва заметно улыбнулся. Дожевав последний кусок, залпом, не смакуя, осушил кубок до дна. Звон серебра о дерево прозвучал как финальный аккорд.

Откинулся на спинку стула, расправляя складки дорогой ткани на груди.

— Теперь, когда ты принял столь судьбоносное решение, мальчик… Вся ответственность за жизни людей, за судьбу этих проклятых земель легла на тебя. Я сбросил свой груз, и чувствую себя…

Мужчина глубоко вдохнул, запрокинув голову к темному потолку — смотрел туда так, словно видел не закопченные балки, а голубое небо. Прикрыл глаза, словно подставляя лицо под ласковое солнце.

— … Лучше.

Старик выдохнул с облегчением, открыл глаза и посмотрел на меня в последний раз — холодно и отстраненно.

— Иди.

Махнул рукой и отвернулся.

Слова ударили, как клинок в грудь. Старый лис бил без промаха — повесил на меня всё. Заставил усомниться.

«Я… Я… Я…»

В голове зазвучал тот самый голос. Голос, который всегда шепчет, что ты ничтожество, что ты ошибся, что убил их всех своим отказом.

Я схватился руками за виски, пытаясь заглушить шепот — перед внутренним взором вспыхнули спасительные строки.

«Акт Высшей Воли».

«Самостоятельное Творение».

«Отвергающий Цепи».

Слова стали броней — убрал руки от лица.

— Нет, Глава Торгрим, — отчеканил я, голос был тверд. — Этот груз будет на вас пожизненно — куда бы вы ни поехали, что бы ни говорили… Кристалл — ваш, и вина — ваша.

Старик вздрогнул, но не повернулся.

— И если вы сейчас откажетесь от реальной помощи, то совершите главную ошибку в своей жизни. Это будет означать, что все потери — шахты, ваши сыновья, люди, верившие в вас — всё было напрасно.