Наконец, на следующий день свершилось то, чего мы так ждали — открыв портал в назначенном месте и в назначенное время, мои бойцы увидели нескольких израненных солдат, валяющихся без сознания прямо на окровавленной траве.

Пока что они так и не приходили в сознание; раны и впрямь выглядели ужасно, но придворные лекари говорили, что смогут поднять их на ноги — хотя бы на время. Нам необходимо было узнать, что они видели; пока что только они во всём Гротлинге были в курсе того, кто же такой наш таинственный враг.

Пока же оставалось только ждать. Впрочем, заняться мне было чем — как выяснилось спустя сутки, у Колтри и Олди всё же выходило с пропагандой плохо. Жмурящийся от солнца вампир не выглядел живой рекламой такого образа жизни, и за день нашлось всего полсотни с небольшим добровольцев. Будь у нас время — это был бы отличный результат, но сейчас…

— Мне следует самому обратиться к войску, — решил я после их доклада. — Люди ценят, когда к ним обращается король. Может быть, это заставит добровольцев решиться на преобразование.

Всё летело из рук, времени не оставалось, и я уже в который раз задумался над тем, а не на ерунду ли мы спустили весь доступный месяц форы?

Глава 37

Восставшие из праха

Добровольцев для превращения в вампиров нам удалось набрать — без небольшого две сотни. Этого было явно мало в глобальном смысле, но Колтри заявил, что прямо сейчас хватит, а потом… так видно будет, что потом. Может быть, потом их же товарищи, воодушевлённые примером сослуживцев, тоже решатся.

А может быть — потом уже не будет нас самих.

На превращение всех имеющихся ушли почти сутки; всю ночь они осваивались в новом качестве, и уже к утру были готовы для операции. Колтри, уставший и вымотанный, тщательно и подробно натаскал их на вытягивание магической энергии из заклинаний.

Портал был открыт, новообращённые вампиры (увы, без плащей) были переброшены в Ильфат — сразу к столице. Теперь, когда там находились мои войска, открыть портал внутрь было куда проще, и не нужно было заново проходить всё расстояние.

Итак — атака началась, и я вновь сконцентрировал своё внимание на Ильфате. Вражеская армия на захваченных землях теперь была, по крайней мере, далека от любых моих войск. Пока она куда-то доберётся — мы можем атаковать другого врага.

Донесения из-под столичных стен поступали мне постоянно. Всё моё руководство собралось в зале совета и не вылезало оттуда кроме как в сортир; даже обед я приказал подавать прямо тут.

Сорли был переброшен туда же, под стены столицы. Неизвестно, что встретит нас впереди, и будут ли эти магические стены главным препятствием. Опытный стратег не помешает нам в любом случае!

Вампиры ослабляли защиту города поминутно. Вдобавок Колтри передал воинам слова простого заклинания-проклятия, и сотни моих людей, постоянно выкрикивая его в адрес столицы, всё больше уменьшали её иммунитет.

Уже через два часа в защите показались первые бреши. Однако, что занятно, за всё это время — как и раньше — на стенах города не было замечено ни одного защитника. Это несколько настораживало.

Ещё через полчаса же защита пала если не полностью, то в достаточной степени, чтобы не мешать пройти — и мои орды, живые, мёртвые, пыщущие магическим пламенем или холодом, ринулись внутрь.

Улицы встретили их запустением. Это почти не удивило нас, но насторожило ещё сильнее.

— Возможно, такая близость к демоническому измерению опустошила город, — заметил Тилль. — А возможно, всё куда проще, и это — засада.

— Всё же я склоняюсь к первому, — я покачал головой. — Вот скажи, Тилль. Ты ведёшь войну и дошёл до такой точки, что вызываешь демонов себе в помощь. И они приходят — твоё, как ты полагаешь, супер-оружие, способное победить и уничтожить любого.

— Так, — кивнул мой советник, не вполне понимая, к чему я веду.

— И зачем бы тебе при этом понадобилось ещё и строить какие-то засады? — я развёл руками. — Против врага — сильнейшее оружие! Говоря языком сравнений, если у тебя в отряде есть самый могучий мечник мира, вооружённый легендарным артефактом, ты не станешь ставить ему в компанию новобранцев с ржавыми мечами.

— Я… — Тилль медленно снял очки, — понял твою мысль, Геневис. Но на самом деле ты не прав. Когда кто-то отчаивается до такой степени, чтобы связаться с демонами, ему уже всё равно на средства — он выкатывает всё, что у него есть, только бы разобраться с ненавистным врагом.

— Герцог прав, Владыка, — проскрипел Виштар. Остальные, судя по их взглядам, тоже так считали. Я оглядел их всех.

— Ну… ладно. Как бы там ни было, осторожность не помешает в любом случае.

Первых людей мои бойцы встретили в простых обывательских домах. Точнее… это были не совсем люди.

— Это оболочки, Ваше Величество, — докладывался один из теневых духов, появившийся в зале совета. — Пустые оболочки.

— В каком смысле? — нахмурился я. — Как мертвецы?

— Это… — посланник нервно оглянулся на Виштара. — Как жрец, Ваше Величество. Только ещё больше высохшие.

Судя по его лицу, он был крайне впечатлён увиденным. Занятно… чтобы теневого духа — самого не человека, видевшего и зомби, и упырей — так перекосило, там должно быть что-то по-настоящему страшное.

— Один из солдат попытался тронуть такое тело за руку, — продолжал теневой дух. — Но рука отвалилась. Внутри она почти полая — только тонкая, иссохшая кость и пергаментная кожа! Вместо крови — бурый порошок!

Что должно произойти, чтобы высохла даже кровь⁈ Меньше, чем за месяц! Я внезапно почувствовал озноб. И эти люди обвиняли нас в том, что мы используем некромантию и тёмную магию⁈

— Там всё затянуто вроде как паутиной… — теневой дух глядел вниз, в пол. — Но это не паутина. Это частицы их тел.

— Ладно, — я махнул рукой. — Как бы страшно это не выглядело, но они мертвы, а зараза едва ли перекинется на зомби или элементалей…

— Нет, Ваше Величество! — кажется, теневой дух едва сдержался, чтобы не прервать меня на полуслове. — Они не мертвы! В том-то и дело — они всё ещё живы! Отвалившаяся рука двигалась… они пытаются атаковать нас, но едва ли в их силах причинить какой-то вред. И всё-таки они живы!