Кряхтя, будто сам был старым дедом и осторожно ощупывая места, куда пришлись удары учителя, я проковылял в общий зал. Где, обнаружил и самого Бэнга и несколько учеников, что старательно вымывали пол додзё.

— Уже можешь встать? — обернувшись, дед с мягкой улыбкой почесал свои усы. — Хм, неужели мой кулак притупился…

— Сходите на массаж, разомните плечи, учитель. — вымученно улыбнувшись в ответ, я прошёл по мокрому полу и встал рядом с ним. — Полагаю, зал для тренировок отмывать сегодня мне?

— Нет, этим завтра займутся новички. — дед покачал головой, после чего довольно оскалился. — Их сегодня много. Все впечатлялись нашей рекламой.

— Не стоит благодарностей. — хмыкнув, я снова потёр бок, куда пришёлся один из последних ударов, который я ещё смог запомнить. — Слушайте, учитель, мне сегодня шестнадцать исполнилось…

— О! Поздравляю. — повернувшись ко мне целиком, Бэнг похлопал меня по плечу. — То-то я смотрю, не только выше стал, но и в плечах пошире… хм, раз тебе всего шестнадцать, то пить до утра с тобой точно нельзя… в таком случае, может какого совета хочешь спросить?

— В некотором смысле именно за этим я и пришёл. — усмехнувшись, я быстро кивнул. — Как вам может быть известно, учитель, шестнадцать лет — минимальный возраст, при котором, не считая исключительных исключений, возможно вступление в ряды Геройской Ассоциации…

Глава 3: Новоиспечённый герой

* * *

Спустя примерно десять минут, мы с Бэнгом уже шли по улице расположенного внизу города Z, в сторону местного отделения Ассоциации Героев. Конечно, на машине было бы сильно быстрее, но дед любил пешие прогулки, так что приходилось подстраиваться и дышать свежим воздухом. Тем более, в каком-то смысле мы и сами те ещё машины…

— И всё же, не могу не спросить. — привычно закинув руки за спину и наклонив корпус вперёд, чтобы по всей видимости усиленно делать вид, что он всего лишь слабый уставший старик, Бэнг повернул голову в мою сторону. — Откуда внезапный интерес к геройству?

— На самом деле, он вовсе не внезапный, учитель. — в ответ, я спокойно покачал головой. — Я думал об этом уже очень давно. И не только по той причине, что быть высокоранговым героем — значит быть богатым, известным и популярным. Не знаю, заметили вы, или нет, но в последнее время мой прогресс сильно замедлился…

— Это нормально. — дед ухмыльнулся в свои роскошные усы. — Рост твоих навыков и так был аномально высок, сейчас же ты вышел на плато, трудись усерднее и рано или поздно сможешь его преодолеть.

— Скорее всего вы правы. — я согласно кивнул. — Но боюсь проблема как раз в том, что тренироваться дальше в том же ключе для меня почти невозможно. Остальные ученики додзё слишком слабы, спарингуясь с ними, я топчусь на месте. С вами же ситуация ровно обратная, вы слишком сильны. В итоге, у меня просто нет равного противника, с которым мне не пришлось бы сдерживаться и который одновременно мог бы стать той ступенькой, через которую можно переступить, приложив достаточно усилий. Понимаете, о чём я?

— Боюсь, что да. — вздохнув, Бэнг задумчиво почесал щёку. — Значит ты решил, что, став героем, сможешь решить эту проблему?

— Это один из вариантов. — я коротко ухмыльнулся. — Ещё, у меня в планах прогулять по разным додзё, чтобы побольше узнать о других боевых стилях. Ну и турнир «Супер Битва» конечно, он каждые шесть месяцев проходит, слышали о таком?

— Когда-то я даже победил там, чтобы прорекламировать своё додзё. — вновь дотронувшись до своих усов, Бэнг устремил куда-то вдаль свой задумчивый взгляд. — Эх, молодость, сколько же в тебе энергии, Гароу… только прошу, когда начнёшь воплощать свои планы в жизнь, помни, чему я тебя учил. Слушай сердце и всегда помни, для чего тебе нужна эта сила. Не цель, а средство… ну и про посещение додзё не забывай. А то без тебя другие ученики могут и расслабиться!

— Конечно я буду его посещать. — хмыкнув, я кивнул, с максимально серьёзным лицом. — Мне ведь ещё нужно овладеть дыхательной техникой и наконец одолеть вас, учитель.

— Всё такой же нахальный мальчишка. — ухмыльнувшись, старик покачал головой. — Вот погоди, только подлечу немного спину и…

Ведя нашу привычную перепалку с дедом, мы довольно скоро подошли к конечной точке нашего маршрута. Штаб Геройской Ассоциации в городе «Z», в котором я жил и в котором одновременно располагалось додзё Бэнга, представлял из себя высокое и абсолютно чёрное здание-башню, возвышающуюся над всем, как символ защиты и стойкости. На самом верху, насколько мне было известно, располагалась вертолётная площадка, а также оборудование для бесперебойной связи с остальными городами.

Внутри, всё тоже было дорого-богато, но пустующие коридоры меня интересовали мало. Имея специальные пропуска, выданные нам при входе, мы с учителем могли перемещаться по зданию абсолютно свободно, однако экскурсий устраивать не стали и сразу же направились на один из верхних этажей, где, заседали местные руководители. Поскольку чуть ранее Бэнг впервые за пару лет воспользовался выданным ему телефоном и позвонил в Ассоциацию, меня уже ждали…

В просторном зале, куда я вошёл один, меня ждал одинокий стул и, сидящие напротив огромного окна, люди в деловых костюмах — работники Ассоциации. Три мужчины разного возраста и молодая женщина в очках.

Также, ещё при пересечении порога, я ощутил, что за мной наблюдают откуда-то сверху. Эти «сенсорные» способности, позволяющие не только в некоторой степени предугадывать движения противника, но и в целом ощущать любое «присутствие», проявились у меня относительно недавно. Так что пока я не мог полагаться на них в полной мере. В любом случае, скорее всего там сверху, за непрозрачным лишь с одной стороны потолком, на меня смотрели такие же работники ассоциации, но из числа непубличных.

— Гароу, верно? Рады познакомиться. — первым заговорил довольно молодой черноволосый мужчина. — Прошу, присаживайся. Мы — члены жюри, которое занимается оценкой и принятием новых членов в ряды нашей Ассоциации. А также вопросами повышения рангов и всей остальной бюрократией… тебе ведь знакомы принципы, по которым существуют герои?

— Насколько это возможно для