Народ откликнулся разрозненными положительными окриками.

* * *

В этот раз они пришли ранним утром, до рассвета, но первым появился как положено — авангард.

Надо сказать, что прибыл авангард на всей серьёзности, не просто так, не для красоты.

Ранним утром я уже был на стене, не выспавшийся и угрюмый. Фаэн материализовался рядом, как бесшумно проворачивать это умел только он.

— Передовые отряды, авангард. Лёгкая кавалерия, около пятисот клинков. С ними тяжёлая конница прикрытия, не менее сотни, наверняка ещё и маги. Основные силы в полудне марша.

— Раньше, чем мы их ожидали, — констатировал я.

— Герцог форсирует марш. Хочет не дать нам подготовиться.

— Мы как пионеры… Не важно, кто это… Короче, всегда готовы!

Фаэн не ответил. Не на всё и не всегда нужно отвечать. Мне нравилось в моей армии, что мы не играли в любезность, мы не двор сиятельного короля Назира. Никто не заискивал, не смеялся над моими шутками, не пытался льстить, офицер имел право не соглашаться с мнением вышестоящего, если речь идёт о мирном обсуждении. В бою должны слушаться беспрекословно, это основа основ.

Церемонии окончены. Скоро будет попытка вторжения.

Я задумался. В теории это возможность совершить вылазку.

Забавное такое мероприятие — вылазка. Это когда ты выходишь из своего укрепления, чтобы ударить по врагу и тот, находясь в состоянии осады или как сейчас — на марше, к этому не готов и несёт потери.

Но…

Авангард прибыл не просто так и не просто так он весь «мобильный».

— Фаэнчик, дорогой, а скажи, там все на конях?

— Насколько моим парням удалось увидеть, да.

Я хмыкнул. Сейчас, в теории, пока не подошли основные силы врага, против меня менее тысячи бойцов противника. Однако залог внезапной вылазки — это скрытность и подготовка. В прошлый раз мы раскатали вражеских рыцарей потому, что они действовали предсказуемо, а мы — нет.

А что сейчас?

Я могу потратить час и выставить, скажем, три полка на позиции и атаковать их.

Но вообще-то они конница, они просто отойдут, позволят моим атакующим порядкам растянутся и ударят в тех местах, где я буду слаб и уязвим. А если у них есть ещё и маги (кто сказал, что колдуны не могут ездить верхом?), то они применят их и тогда от такой вылазки я потеряю людей и… и ничего не добьюсь. В гробу я видал такую тактику, в белых тапках.

«Всем оставаться на позициях. Разведке наблюдать», — передал я общий приказ через Рой.

Это так же означало, что я не стану ничего предпринимать с нахальной конницей, которая ошивалась у моих южных стен. Да, я перебросил туда некоторое количество арбалетчиков, но что-то подсказывало мне, враги не будут настолько тупыми, что попрут на бережок, чтобы попасть в пределы дистанции поражения.

Достаточно скоро со мной посредством Роя связался Фомир:

«Рос, тебе бы подойти на участок северной стены в стороне от моста».

«Где, какое место?».

«Ну там, где мы строили ледяной мост и пробили стену».

* * *

— И почему они это всё делают? — спросил я Фомира. — Повторяют наш метод? У них может быть взрывчатка?

— Не думаю. Сочетание загутай-камня и случайно открытого эффекта того, что при переполнении магией «проклятия» он детонирует, штука не распространённая. Есть стандартный метод — магия. Один маг, ну в крайнем случае, ковен ведьм с их старинными жуткими ритуалами, и ты получаешь разрушительный эффект.

— Да, но против него есть разные антимагические ухищрения и защита? — возразил я. — У Вальяда мощная эльфийская защита на стенах.

— Ну, кроме того места, которое мы взорвали.

— То есть, мы сами создали уязвимость обороне? Но ведь орки восстановили кладку.

— Но не магию, — проворчал Фомир.

— Но ты с парнями что-то там делал.

— Ну, Рос, ну какой у меня уровень и какой у магов древности? Пожалей моё самолюбие, наша защита уязвима.

— Думаешь, сюда ударят? А как к стенам подойдут?

Вместо ответа он показал мне пальцем. Я достал подзорную трубу и посмотрел в неё, потом плюнул на это дело и активировал старый добрый Птичий пастух.

То, что увидел, заставило невольно присвистнуть. Гуго явно извлёк уроки из своего прошлого поражения.

Во-первых, он как-то прознал про наш метод вторжения. Но он не пытался его повторить, в том числе потому, что весна уже вступила в свои права и льда на поверхности воды не осталось.

Да, в теории криомаг может создать лёд жарким днём, но физику никто не отменял, это потребует от него массы энергии. Тем более что, как он убедился в прошлый раз, у защитников Вальяда полно огненных магов, которые воду обратно растопят.

Он попросту не сможет построить надёжный ледяной проход.

Но его метод был иным.

Сейчас у северного берега кипела работа. Сотни людей с лопатами и тачками двигались как муравьи, но это были не простые землекопы. Среди них выделялись фигуры в характерных робах цвета охры с рунами земли на спинах.

— Маги земли? — спросил я Фомира.

Он ухмыльнулся:

— Нет. Много магов земли. Не похоже, чтобы он в столице Бруосакса заручился поддержкой королевской гвардии, но определённо он получил поддержку магов.

— Как думаешь, а может это быть такой маг, как Ронкан Чернобород?

— Чернобород? Может. Ими руководит кто-то с запредельным пятым магистерским уровнем.

— Вроде он был четвёртого, — пробормотал я.

— Вроде? Вы знакомы?

— Ну, не совсем, чтобы знакомы… Но пересекались. Помнишь, я рассказывал, что руководил обороной города Каптье?

— Помню, конечно, ты прославился на весь континент. Твой рассказ намного скромнее, чем байки, которые травят в кабаках по всему Маэну холодными зимними вечерами.

— Ну, там не было ничего сверхъестественного. Однако лорд Альшерио, мой враг, опирался на Ронкана, крутого мага.

— И как ты смог его одолеть?

— Никак. Я победил в сражениях, играл от обороны. Альшерио исходил из тотального военного превосходства.

— Ошибался?

— Вообще ни разу. Его войско было лучше моего.

— А как ты тогда победил? Везение?

— Везение — шанс для подготовленного, Фомир. Нет, враг был самонадеян, а каждый день давал мне возможность тренировки и снаряжения ополченцев. Враг силён, но у меня численное преимущество и фортификация.

— А почему этот маг, если он был магистерского уровня, её не снёс? На твоей стороны были могучие маги?

— Нет, он просто не справился, к тому же в какой-то момент он нацелил удар лично на меня, и вся