Тадиус охотился не только за Огненным Тигром. Ему нужны были все семь «ключей» для контроля над Расколом.

— Чёрт… — процедил я сквозь зубы.

— Дело плохо, — Лана покачала головой.

— Мы предусматривали этот риск. У меня просто нет выбора. Сидеть и ждать, когда они придут за моим питомцем после того, как поймают остальных Альф?

— Согласна, это бред. Ох… — девушка положила руку мне на плечо. — На тебя слишком много свалилось для столь юного возраста.

— Ты бы удивилась, — задумчиво пробормотал я и снова опустился на корточки, уперев локти в колени. Мысли метались в голове, как волки в загоне.

Нужно найти Стёпку. Каждая минута промедления уменьшает его шансы.

Нужно найти Тигра. Это миссия, ради которой я здесь. Без него вся эта игра теряет смысл. «Семёрка» получит ещё одного Альфу, и баланс сил окончательно сместится.

Нужно выжить. А это означает — не попасться друидам. Не угодить в ловушку Тигра. Не наступить на те же грабли, что и королевский разведчик.

Три задачи. И все три — на грани невозможного.

— У нас есть преимущество, — сказал я наконец.

Лана вопросительно подняла бровь.

— Друиды истощены. Бой с эхом выжал их почти досуха. Радонеж на грани нервного срыва. Им нужно время на восстановление.

— Немного, — возразила пантера. — День, максимум два. А потом они снова будут в полной силе.

— Значит, у нас день. — Я поднялся на ноги. — Чтобы найти Стёпку и выйти на след настоящего Тигра.

Посмотрел на северо-восток, туда, куда вёл кровавый след моего друга.

— И ещё кое-что.

— М?

— Тигр тоже знает, что друиды здесь. Знает, что они ослаблены. Если он действительно такой умный, каким кажется…

Я замолчал, позволяя Лане самой додумать.

— Он может попытаться добить их, пока они слабы? — предположила она.

— Скорее затаиться ещё глубже, а значит — ещё хитрее. Зависит от того, насколько серьёзны его раны. — Я покачал головой. — А ведь достаточно серьёзны. Но в любом случае — сейчас самый опасный момент.

Холодок пробежал по спине.

Наживка в двойном капкане. Вот кем я был. И если сделаю хоть один неверный шаг…

— Идём, — сказал, отгоняя мрачные мысли. — Нужно двигаться быстро, но осторожно. Смотреть под ноги. Проверять каждый подозрительный участок. Отдалимся от этих психопатов.

Лана кивнула и поднялась следом.

— Максим, — окликнула она, когда я уже сделал первый шаг.

Обернулся.

— Если мы найдём твоего друга… что потом? Друиды не дадут нам просто уйти. Они будут следить. Выжидать.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому придётся сделать так, чтобы им стало не до нас.

— Как?

Я посмотрел в сторону, откуда всё ещё доносился далёкий шум — друиды разбивали лагерь.

— Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.

Найти Стёпку. Найти Тигра. Выжить.

Три задачи. День времени. И целая армия врагов, которые хотели моей смерти.

Добро пожаловать в ад. Ты сам сюда напросился.

Глава 12

Тадиус неподвижно сидел, скрестив ноги и положив ладони на колени. Его глаза были закрыты, но веки время от времени подрагивали, выдавая напряжённую работу разума. Ментальная связь с Радонежем только что прервалась, и теперь лидер «Семёрки» переваривал полученную информацию.

Очередной провал.

Эхо Огненного Тигра уничтожено, Альфа ужасно ослабел, но отряд понёс боевые потери среди последователей. Радонеж и Крагнор истощены. И самое главное — цель по-прежнему ускользала.

Тадиус медленно открыл глаза. На его лице не отразилось ни гнева, ни разочарования. Только холодная, отстранённая задумчивость, как у человека, решающего сложную шахматную партию.

Уголки его губ дрогнули, складываясь в тонкую, едва заметную усмешку.

Идиоты.

Он предупреждал их. Ясно, чётко, без лишних слов объяснил план: следить издалека, дождаться, пока объект выйдет на цель, а потом ударить. Простая, элегантная схема, которую испортили нетерпение Радонежа, и его патологическая неспособность контролировать собственные эмоции.

Впрочем, это было предсказуемо. Друид ветра всегда был неуравновешенным, слишком импульсивным для тонкой работы. Полезный инструмент для прямых столкновений, но совершенно непригодный для засад и слежки. Однако особого выбора не было.

Тадиус неторопливо поднялся на ноги, разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. Его тёмные одеяния шевельнулись, когда он направился вглубь пещеры.

Парень по-прежнему движется в нужном направлении, напомнил он себе. Максим ищет Тигра. Рано или поздно он его найдёт. А когда найдёт — тогда и наступит момент для удара.

Один провал ничего не менял в глобальной картине. Просто делал её чуть более грязной.

Запах трав и крови усилился. К нему примешался ещё один — сладковатый, гнилостный, от которого обычный человек непременно бы поморщился. Но Тадиус лишь глубже втянул его ноздрями, как знаток вин оценивает букет редкого урожая.

Невероятно мощный яд Альфы.

Друид остановился у входа и окинул взглядом открывшуюся картину.

Эрика лежала на каменном ложе, укрытая тонким шерстяным покрывалом. Её когда-то привлекательное в своей хищной остроте лицо теперь приобрело мертвенно-серый оттенок. Чёрные вены расползлись по коже паутиной, пульсируя в такт замедленному сердцебиению. Глаза были закрыты, грудь едва заметно поднималась — друид жизни балансировала на грани между сном и смертью.

Рядом с ней, на втором ложе, полусидел Моран. Друид Тени выглядел немногим лучше своей соратницы. Культя на месте оторванной руки была перевязана и обработана целебными мазями. Повязка на лице скрывала пустую глазницу. Кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, а в единственном оставшемся глазу была заметна усталость.

При появлении Тадиуса Моран попытался выпрямиться, но тут же поморщился от боли и откинулся обратно.

— Ну что? — прохрипел он.

Тадиус не ответил. Вместо этого он подошёл к ложу Эрики и некоторое время молча смотрел на неё. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на профессиональный интерес.

— Яд продвинулся, — констатировал он, проводя пальцами над её телом, не касаясь кожи. — Ещё несколько дней — и он достигнет сердца.

Моран дёрнулся, попытавшись приподняться на ложе.

— Ты можешь её спасти.

— Могу, — равнодушно согласился Тадиус. — Вопрос в том, стоит ли тратить на это ТАКИЕ ресурсы. Мои руны едва налились…

Моран уставился на него единственным глазом, в котором вспыхнула ярость, но тут же угасла, сменившись бессилием.

— Она — друид. Член Семёрки, — процедил он сквозь зубы.