Наконец, один из игроков в сердцах махнул рукой и поднялся из-за стола. Проигрался в пух и прах. Другой пока остался, но я подозревал, что это ненадолго. Я решил занять освободившееся место.

— Позволите? — улыбнулся я, усаживаясь за их стол.

— Мальчик, тут взрослые дяди играют, — один из шулеров смерил меня добрым отеческим взглядом. На его рябом лице ясно читалось нежелание играть с ребёнком, пусть даже подростком.

— Да, иди отсюда. Мы же не на интерес играем, на деньги, — сказал второй шулер, притворно зевая щербатым ртом.

Зато мужичок, которого они обдирали, покосился на меня хищным взглядом, надеясь выиграть несколько монет хотя бы у меня.

— Конечно, на деньги, — согласился я, выкладывая на стол несколько грошей. — У меня есть.

— Играть-то хоть умеешь? — фыркнул мужичок. — Это тебе не в бабки и не в жмурки играть, тут умение надобно.

— А чего тут уметь-то? — пожал плечами я, и два шулера понимающе переглянулись.

— Да ничего, в общем-то, — улыбнулся рябой.

Мне быстро объяснили элементарные правила. Называешь число от пяти до тридцати, бросаешь кости. Чем ближе результат к твоему числу, тем лучше. На первый взгляд, просто угадывай, но простор для жульничества и мошенничества тут имелся громаднейший, и два шулера вовсю пользовались каждой открывшейся возможностью.

Тут даже не нужен был талант прорицателя, чтобы побеждать из раза в раз. Только кости, залитые свинцом на одной из граней, и отработанный бросок, чтобы класть их точно с тем результатом, который тебе необходим. Мне перед началом игры позволили сделать несколько бросков, и я сразу же понял, что кости утяжелены.

— Ну что, начнём? — ухмыльнулся щербатый, пододвигая монеты в центр стола.

— Начнём, — сказал я.

Мне, как новичку, даже позволили выиграть первые несколько раз, чтобы разгорелся азарт. Я выиграл без всякого жульничества, шулеры просто намеренно называли максимально далёкие от их результата цифры, ну а мужичку снова не везло.

— Ты откуда такой взялся, малец? — спросил вдруг рябой.

— С деревни, — простодушно ответил я.

— А в кости играешь так, будто всю жизнь только их и метаешь, — восхищённо цокнул он языком.

Будь на моём месте настоящий мальчишка, он бы тут же растаял от такой похвалы. Но за игровым столом сидел я, архимаг Максиан, и на такую грубую лесть я не повёлся. Но это ясно дало мне понять, что пробный период окончен, и сейчас меня будут обдирать по полной программе.

— Двадцать два, — заявил щербатый, ловким выверенным движением бросая кости на стол.

Выпало ровно двадцать, и он обвёл всех надменным взглядом победителя.

— Семнадцать пусть будет, — долго труся кости в стакане, буркнул мужичок, уже готовый расстаться со своей ставкой.

Кости показали восемь, и мужичок громко выругался, едва сдержавшись, чтобы не ударить по столу кулаком. Следующим бросал я.

Нет ничего проще, чем немного подкрутить вероятность, даже с краплёными кубиками.

— Двадцать… Девять! — сказал я, выбрасывая на стол все шестёрки.

Все трое соперников завопили, как нахамские обезьяны, пока я сгребал монеты к себе с довольной ухмылкой. Они, конечно, могли обвинить меня в жульничестве, но пока не спешили с выводами, тем более, что пару следующих раундов я намеренно проиграл.

Но когда ставки подросли, я забрал банк снова, краем глаза замечая недовольные взгляды шулеров.

— Новичкам везёт, да? — рябой натянул на лицо маслянистую улыбочку.

— Не знаю, я в первый раз играть сел, — пожал плечами я. — Может, тут где-нибудь есть места, где ставки побольше? Я, вон, вроде как разбогател. Авось ещё больше разбогатею, пока удача при мне.

— Тебя не пустят туда, — равнодушно сказал щербатый.

Между строк читалось: «а если и впустят, то с деньгами не выпустят».

— Куда? — зацепился я.

— По-крупному тут только в одном месте играют, у Миклоса, — сказал мужичок, подсчитывая последние гроши и усердно раздумывая, пробовать ему отыграться или же на сегодня хватит.

Шулеры одновременно усмехнулись.

— Нет, если ты и впрямь такой везучий, может, и обыграешь там кого, — заметил рябой.

— А давайте проверим, — предложил я. — Ставлю всё! А если выиграю, проведёте меня к этому Миклошу.

— Миклосу, — поправил щербатый.

— Ну да, к нему, — кивнул я.

— Пятнадцать, — сказал рябой, бросая кости.

Выпало шестнадцать, и он улыбнулся.

— Двадцать два, — сказал щербатый.

Он выбросил двадцать ровно.

— Была не была… — вздохнул мужичок. — Осьмнадцать.

Ему снова не повезло, кости показали двадцать семь.

Настал мой черёд, и я начал трясти их в стакане.

— Пять, — сказал я, выбрасывая на стол кубики, которые один за другим начали останавливаться на нужных гранях, единственной точкой вверх.

Магия — самая могущественная сила на земле.

Глава 17

К моему собственному удивлению, обвинять меня в мошенничестве никто не стал, хватать за грудки и бить морду — тоже. Шулеры только снова переглянулись, а несчастный мужичок тяжело вздохнул, завистливо глядя на стопку монет, принадлежащую теперь мне.

— Как раз, наверное, хватит на первую ставку там? — спросил я.

— Должно хватить, — хмыкнул рябой.

— Ну пошли, везунчик, — произнёс щербатый таким тоном, что мне стало ясно, всё выигранное непременно потребуют назад, да ещё и с процентами.

Как раз то, что мне нужно. Сироту обидеть может каждый, а вот ответить за свой поступок потом могут не все, и я надеюсь, Миклос имеет достаточно наличных денег, чтобы сделать добровольное пожертвование в фонд помощи бывшим архимагам.

Я сгрёб свой выигрыш со стола и зажал в кулаке, не забывая глупо улыбаться и делать вид, что я сегодня оседлал удачу. Просто чтобы не спугнуть будущую добычу.

Они расплатились с хозяином за выпитое, и мы вышли на улицу, где уже успело стемнеть. Существовал немалый шанс, что меня сейчас поведут через какую-нибудь подворотню, где попытаются банально ограбить, но даже такой исход меня полностью устраивал. Нападут первыми — дадут мне отличный повод вытрясти из них всё до последнего гроша и немного больше.

— Да не трясись ты, малец, чего мы, ребёнка забижать станем что ли, — произнёс щербатый, покосившись на меня, едва мы вошли в