— Мудро. — Игла встал. — Триады поддержат любое решение, которое сохранит стабильность торговых путей.

Он ушел, оставив свиток на столе. Медяк развернул его, пробежал глазами.

— Хитрый лис, — пробормотал он. — Но он прав. Нужно действовать быстро, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— Мы согласны на ваше предложение, — решил Кардинал.

— Отлично. Завтра в полдень, зал совета в административном центре. К тому времени все заинтересованные стороны успеют подготовиться.

Они вернулись в гостиницу. До рассвета оставалось несколько часов. Док устроился за столом, изучая документы каравана.

— Смотрите, — показал он контракт. — Здесь указан "образец №7", а не черный камень. Формально вы везли неизвестный груз.

— Это может сыграть нам на руку, — заметил Кардинал.

Егор сидел в стороне, борясь с собой. Черный камень в кармане словно пульсировал в такт его сердцу, создавая странное сопротивление. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы отдать его Торговому союзу, внутри поднималась волна... не то чтобы протеста, скорее тоски. Как будто расставание с камнем означало потерю чего-то важного.

«Это не мое», — твердил себе Егор. — «Я просто водитель. Камень принадлежит тем, кто заплатил за доставку».

Но убедить себя становилось все труднее.

***

Утром, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь вечные тучи Мешка, в дверь снова постучали. На этот раз все были готовы — Гадюка не скрывалась под личиной горничной.

— Новости, — сказала она без предисловий. — Торговый союз согласился на встречу.

— Это хорошо, — кивнул Кардинал.

— Есть нюанс. Они требуют дополнительных гарантий. — Гадюка прошла в комнату, на ходу стряхивая капли дождя с кожаного плаща. — Хотят, чтобы присутствовал представитель нулевых.

— Мазай прислал человека сюда? — удивилась Химера. — Нулевой форт обычно не вмешивается в дела регионов.

— Пятьдесят тысяч камней награды и черный камень в придачу — достаточный повод для вмешательства, — заметила Гадюка. — К тому же, если верить слухам, в последние дни творится что-то странное. Твари ведут себя... необычно.

— Как именно? — насторожился Док.

— Задерживаются на закате, появляются раньше рассвета. Не сразу уходят в норы. Вчера под одним фортом целый караван едва успел проскочить — твари ушли с улиц на час позже обычного.

Все переглянулись. Если циклы нарушаются...

— Еще новости? — спросил Кардинал.

— Дети Мешка тоже прислали представителя. — Гадюка направилась к двери. — Совет в полдень. Не опаздывайте. И да — оружие придется сдать. Все без исключения.

В гостинице царила тишина — большинство постояльцев отсыпались после ночных дел.

— Ложитесь спать, — приказал Кардинал. — Неизвестно, когда еще представится возможность.

Но сон не шел. Егор лежал на мягкой кровати — первой настоящей постели за долгое время — но комфорт только мешал. Тело, привыкшее к жестким нарам и холодному полу, не могло расслабиться в этой непривычной роскоши. За окном начинался день Мешка — вой просыпающихся тварей заглушался толстыми стеклами, превращаясь в приглушенный гул.

В соседней комнате через тонкую стену слышались шаги — Кроха, видимо, тоже не мог заснуть и мерил шагами комнату. Даже обычно невозмутимый Болт не спал — скрип кресла говорил, что он устроился у окна, наблюдая за улицей.

Только Химера, похоже, спала — профессиональная привычка отключаться в любых условиях.

За час до встречи Кардинал поднял всех:

— Время. Собираемся.

***

Вот переработанный эпизод:

Зал совета располагался в самом центре Форт-биржи — территория, где представители всех фракций могли встречаться без оружия. Круглый стол, стулья для всех участников, охрана у дверей.

Когда группа Кардинала вошла, там уже собрались все заинтересованные стороны. Медяк от гильдии наемников, Игла от Триад, представитель Торгового союза — нервный мужчина средних лет в дорогом костюме. И неожиданное дополнение — женщина в простой серой одежде, явно не местная.

— Представитель Детей Мешка, — шепнул Док.

Медяк открыл заседание.

— Мы собрались обсудить инцидент в "Высоте" и судьбу черного камня. Прошу соблюдать порядок и дать высказаться всем сторонам.

Кардинал встал, начал излагать их версию событий. Нападение Детей Мешка, гибель Советника от их рук, вынужденное бегство с камнем.

— Мы готовы вернуть камень законному владельцу, — закончил он. — Просим только снять обвинения и позволить покинуть форт.

Представитель Торгового союза кивнул.

— Да, мы знаем о нападении сектантов. Потеря Советника — тяжелый удар. Если вы действительно невиновны, мы готовы снять обвинения. Покажите камень.

Егор с неохотой достал артефакт, положил на стол. Черный камень лежал на полированном дереве, поглощая свет. Все взгляды устремились на него.

Представитель Торгового союза протянул руку...

— Стойте! — резкий голос прорезал тишину.

Женщина из Детей Мешка встала, ее серые глаза горели гневом.

— Прежде чем забирать камень, выслушайте правду. Да, мои братья и сестры напали на ваше представительство. Но знаете почему?

— Терроризм не нуждается в оправданиях, — холодно ответил представитель Торгового союза.

— Месяц назад ваши наемники разграбили наше святилище и украли этот камень! — женщина ударила ладонью по столу. — Мы пытались вернуть то, что принадлежит не людям, а самому Мешку!

В зале повисла напряженная тишина.

— Советник действовал в рамках полномочий... — начал представитель Торгового союза.

— Покажите приказ совета директоров!

— Документы сгорели в "Высоте"...

— Как удобно, — саркастически заметил Игла. — И свидетели мертвы.

— Но это не важно, — женщина махнула рукой. — Прошлое не вернуть. Важно то, что вы не понимаете природу украденного. Этот камень — не трофей от мертвой матки. Это часть живой Матки, оставленная в нашем святилище.

— Что вы имеете в виду? — спросил представитель нулевых, впервые подав голос.

— Матка всех тварей западного региона. Она живет глубоко под землей, в сердце Пустоши. — Женщина коснулась камня, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. — Этот камень — её дар, её око. Через него она чувствует свой выводок, направляет их инстинкты.

— Бред! — фыркнул представитель Торгового союза. — Сказки для детей!

Словно в ответ на его слова, дверь распахнулась. Вбежал запыхавшийся дружинник.

— Срочное сообщение! В южном секторе твари остались на улицах после заката! Караван из Железного форта полностью уничтожен! Тридцать человек погибло!

Паника охватила зал. Если ночи станут опасными, вся экономика Мешка рухнет.

— Матка слепнет без своего ока, — продолжила женщина. — Она больше не видит этот регион, не может управлять своими детьми. Они дичают, забывают