— Пожалуйста… — выдохнула я, и глаза Эррона налились золотом, а на щеках проступили очертания чешуи.

В ту же минуту он ударил. Его правая рука окуталась огнем, превращаясь в драконью лапу, и я едва успела уклониться от нее. Мелькнули иззубренные когти, и Эррон занес лапу снова.

— Беги… те, — прошептал он, уже не в силах сражаться, и нанес новый удар.

Кеван не растерялся: толкнув меня к Ричарду, он схватил меня и Тедроса за локти, и я поняла, что уже не стою среди грядок, а куда-то падаю.

Пророкотал гром и послышался свист: над дворцом открылся новый провал, и магия мира заструилась в него, уходя навсегда. Теперь министерство магии не сумеет его закрыть.

Потом земля ударила в ноги, и тьма рассеялась. Мы стояли на краю бучила, и провала в небесах здесь не было. Зато от болота поднималась такая вонь, что я невольно зажала нос.

— Все целы? — спросил Ричард. Он по-прежнему придерживал меня, но уже не было сил, чтобы сопротивляться.

— Ох, твою ж картофельную маму… — пробормотал Герберт, закатывая глаза. — На каком я свете, не пойму. Ох, попали…

Я никогда не видела, чтобы растения готовились упасть в обморок, но с Гербертом это был как раз тот случай.

— Друзья, давайте взбодримся! — принц Тан держался за край мантии Кевана, и с энергичным видом смотрел по сторонам. — Мы смогли уйти от запредельной твари, и наш союз устоял! Дракон с нами, незачем падать духом!

Послышалось бульканье, и над водой показалась голова Саамиля. Сейчас осьминог выглядел так, словно успел вступить в схватку с акулой.

— Он идет сюда! — хрипло выдохнул Саамиль, выбираясь на берег. — Идет!

* * *

Подхватив осьминога на руки, Ричард обернулся ко мне, будто признавая главной, и спросил:

— Кэт, что мы должны делать?

Я понятия не имела, что ему сказать. Взяться за руки?

К нам шел человек, в которого я успела влюбиться. В которого поверила. Шел, чтобы убивать. Думать об этом было невыносимо.

Я цеплялась за остатки надежды, но здесь, на краю болота, она угасла. Ничего не осталось.

— Как было в прошлый раз? — поинтересовалась я, глядя на Саамиля. Осьминог издал прерывистый долгий вздох и откликнулся:

— Я, житель вод, готов выступить против тьмы. Говорите так же о себе.

Над его исцарапанной головой проступило золотистое сияние, и царапины принялись затягиваться. Ричард нервно дернул лицом и поддержал:

— Я, дракон, дитя огня и воздуха, готов выступить против тьмы.

На его лице и руках возникли сверкающие очертания чешуек, и Саамиль недовольно произнес:

— Давай-ка лучше выпусти меня. Жжешься.

Ричард послушно посадил Саамиля на край бучила, и осьминог с блаженным вздохом опустил щупальца в темную воду.

Ветер усиливался, пригибал верхушки деревьев. Издалека слышалась твердая спокойная поступь: тот, кто хотел присвоить себе весь мир, шел к нам. На мгновение меня охватило жутковатой беспомощностью: что, если мы не справимся? У нас ведь может не хватить сил…

— Я, человек, готов выступить против тьмы, — промолвил Кеван, и над его головой задымилось сиреневое облако, пронизанное мелкими молниями. Такие же облака возникли возле рук, и мой брат довольно улыбнулся.

— Я, человек, готова выступить против тьмы, — сказала я, и принц Тан с Гербертом проговорили в один голос:

— Мы, растения, готовы выступить против тьмы, — принц с гордостью вскинул голову, а Герберт добавил: — Мы мандрагор! Мы с этой тьмой вон чего сделаем!

И свежевыращенные листья вздыбились и зашевелились так, будто Герберт показывал неприличный жест. Над растениями расплескались зеленые капли, и воздух наполнился весенней свежестью. Весна еще придет к нам! Весна обязательно будет!

— Я, фавн, владыка животных, готов выступить против тьмы, — голос Тедроса прозвучал торжественно и грозно. Испуганный мальчик исчез: древнее божество на его месте готово было броситься в бой. Каштановые волосы Тедроса распрямились, и над ними замелькали алые искры.

— Кэт!

Я обернулась. Голос Эррона летел откуда-то издалека и был наполнен такой горькой мукой, что все во мне сжалось от тоски.

Судя по тому, как на меня посмотрели остальные, Эррона слышала только я.

— Эррон? — прошептала я. — Где ты?

— Здесь, рядом, — ответил он и с нескрываемой болью признался: — Я сражался до последнего, Кэт, но он победил и изгнал меня из тела. Я теперь призрак.

Во мне что-то натянулось и оборвалось с тонким звоном. Получается, Эррона больше нет.

Как же так? Почему? Как мне жить дальше?

Это было так невероятно и жестоко, что на несколько мгновений я перестала дышать. Все остановилось, замерло, закоченело.

Я не удержалась на ногах — качнулась, Кеван подхватил меня под руку, и далекий голос Эррона произнес, угасая на ветру:

— Не верь ему. Что бы он тебе ни обещал, не верь ни единому слову. Он хочет только убивать. Кэт, и я тебя…

Голос развеялся и воцарилась густая тишина. Даже ветер улегся, словно животное, которое хозяин взял на поводок и приказал успокоиться.

А потом Эррон вышел к нам из-за деревьев, и я содрогнулась всем телом, с трудом сдерживая порыв броситься к нему.

Он был жив! Он неспешно шел по траве и смотрел на меня так же, как вчера, когда говорил о том, что чувствует. Не было никаких призраков, никакой тьмы, мир не собирался разрушаться!

Мы будем вместе и никогда не расстанемся. Надо просто сделать шаг навстречу.

Кеван сжал мое запястье, и это отрезвило окончательно: я сделала шаг назад, и Ричард выступил, закрывая меня от идущего.

— В сторону, — холодно распорядился Эррон, не глядя на Ричарда. — Выполняйте приказ.

Я почувствовала тревогу и волнение, охватившие Ричарда в эту минуту. Военный, он привык подчиняться старшим по званию, сейчас прекрасно знал, что перед ним не генерал Эррон, но привычки, вбитые в его разум и плоть, были еще сильны.

— Да пошел ты, — процедил он, и его правая рука начала меняться, превращаясь в драконью лапу. Эррон усмехнулся и уже мягче и спокойнее позвал меня:

— Кэт, не бойся. Это же я, Эррон, твой муж. Выходи! Разберемся с этим бестолковым стадом и будем править вместе. Мне нужна такая смелая и решительная спутница.

Отлично. Вот только ты мне не нужен, гад. Как только я выйду, ты мне глотку перережешь.

— Дурных нет, — пробормотала я, и Эррон усмехнулся.

— Отлично. Тогда умрите.

* * *