Осталось последнее…

— В этот раз твоя помощь не пригодится, подруга, — огладил я ножны с Алой Розой, вытащил клинок и… вновь порезал руку. — Но от моральной поддержки не откажусь.

В ответ мне пришли волны нежного тепла, на что с трудом удалось сдержать улыбку.

Да, я не стану держать на себе всю нагрузку от ритуала, но чтобы запустить его — придётся задействовать свою кровь и те крохи энергии, что успели накопиться, пока я валялся в отключке.

Прокашлявшись, я напел несколько слов на грубом, гортанном языке народа скал, а затем приступил к самому ритуалу.

— Вечность раскроет плащ свой алый, десять миров породят бордовый закат, — первая капля моей крови упала на печать и та вспыхнула. — Алые волны омоют тела живых, поющих во славу её. Очистят души мертвецов, чей стон слышен в отражении её. Кровь есть всё. Она начало и она конец. Она суть связывающей нити и дарованная благодать. Откройтесь врата, услышьте смертные и бессмертные глас её. Та, кто лицезреет. Та, что оберегает и хранит. Та, что помнит. Обрати взор свой на смертную перед тобой, одари её тело и душу дыхание своим, избавь её от пагубы Хаоса… Кровавое Очищение!

Потоки энергии, достигшие потолка, на мгновение замерли. Алая дымка, сочащаяся из печати и поглотившая весь пол, взметнулась вверх и закрутилась. Задрожал пол, заскрипел металл, задребезжали стёкла окон. Энергетический фон подскочил до немыслимых значений, отчего в здании поднялась тревога, а за дверью зазвучали крики. И среди них отчётливо был слышен голос Фархатовой, которая всеми силами не давала никому зайти внутрь.

Ещё одна капля моей крови. Кровавая дымка встрепенулась и стала опадать вниз, после чего, словно живая, устремилась к телу Елены. Женщину на полу выгнуло дугой, её рот открылся в немом крике, а из распахнувшихся глаз брызнули слёзы.

Время тянулось невыносимо медленно, а я не сдержал облегчённо вздоха, когда в воздухе у её груди стал собираться омерзительный по своему виду комок энергии Хаоса. Пульсирующий тёмно-желтыми венами, он был словно живой, становясь с каждой секундой всё больше. Губительная сила Хаоса выходила из тела Елены, вытесняемая ритуалом Кровавого Очищения. С болью, даже агонией, но результат был и женщине ничего не оставалось, как терпеть.

Когда комок полностью сформировался, кровавая дымка взметнулась вверх и поглотила его, исчезнув без следа. Печать потухла, выцвела полностью и высохла до состояния мелких хлопьев.

Сжимая кулак, дабы на пол больше не упала моя кровь, подошёл к Елене. Её грудь учащённо вздымалась, всё тело было покрыто бордовой, высохшей плёнкой, а в глазах впервые появилось осознание. Она перевела усталый, помутневший взгляд на меня и тихо прошептала:

— С-спасибо…

Я успел лишь слабо улыбнутся и в этот момент дверь чуть ли не слетела с петель, а внутрь забежала целая толпа людей…

Глава 15

Цитадель.

Палата реабилитации участников дальних рейдов.

Густая, бесконечная тьма. Крики боли, рёв сотен глоток и навязчивый шепот, умолявший сдаться.

Всё это было кошмаром Елены Разумовской, которому не было конца и края. Шепот был липким и настойчивым, он словно знал каждую её мысль, всю жизнь. Знал то, чего не знал никто. Он предлагал невероятную силу, власть, о которой она могла лишь мечтать, и просил за это всего ничего — её душу и тело.

— Хватит бороться, Елена… я внутри тебя, я часть тебя… Я — это ты… Впусти меня… — продолжал шептать голос, будучи близко и далеко одновременно.

Скрючившись в позу эмбриона, женщина лежала в этой тьме бесконечно долго и продолжала бороться за собственное сознание, которое так упорно и настойчиво ломали крики тварей, обитающих в этой тьме, и, конечно же, этот шепот…

Она уже не помнила, с чего всё это началось. Вроде бы поступил приказ, необходимо было проверить местность, где стали пропадать команды рейдеров. Помимо её команды были задействованы и другие, та же Самойлова, которая редко появлялась в Цитадели, прибыла по приказу командования.

Далее был рейд… Да, рейд… двадцать два человека, включая её, как командира. Они воспользовались транспортом, взяли в конюше Огнелапов и довольно быстро преодолели нужный путь. Всего одна, нет, две остановки для привала. Два с половиной дня перехода, её команда была сработанной и умела выживать за стенам Цитадели, поэтому по пути проблем не возникло.

До сих пор она помнила, как Алексей с Кириллом принесли на ужин пойманного зверя, не заражённого Хаосом. Редкость, им повезло обнаружить его и загнать. Всё лучше, чем давиться армейским пайком, в котором одни только галеты были нормальными, да горький шоколад.

— Елена…

— Отстань… пошёл к чёрту! — из последних сил рявкнула женщина в отместку шепоту.

Воспоминания были единственным, что позволяло ей сохранить рассудок. Она цеплялась за них, как за спасательный круг, из раза в раз сопоставляя произошедшее.

Вот они свернули лагерь и двинулись к Кривому Рогу, ущелью на северо-западе от Цитадели. Именно там пропали команды рейдеров, но в отличие от команды Елены, у них не было настолько опытных и умелых разведчиков. Пусть бойцы в её команде и не отличались силой, но в плане изучения местности и разведки — они были одними из лучших.

Только это не помогло. Их атаковали быстро, стремительно и беспощадно. Их ждали. Твари появились словно из ниоткуда, зажав команду Разумовской в тиски, отрезая путь к отступлению.

Летающее чудовище, похожее на здоровенный глаз с одним зрачком и десятком щупалец, хватало её людей и отправляло прямо в клыкастую пасть. Арканы на него не действовали, магия не помогала. Всюду кровь, трупы и крики. Помимо неизвестной твари были и другие. Не неразумные существа, извращённые Хаосом, а действующие будто заодно. Они грамотно выбивали сильнейших, пируя прямо на поле боя, а слабых оставляли на потом.

Первыми погибли маги, способные своими арканами накрыть большую площадь. Твари словно осознавали их опасность и ударили по ним в первую очередь. Затем пришёл черед универсальных бойцов первой линии. На глазах Елены её заместителя, Фёдора, разорвали на части две гориллоподобные твари. Они порвали его, не взирая на крепкие доспехи и артефакты защиты. А затем стали жрать, упиваясь кровью и хрустящей плотью…

Да… их ждали. Где-то в глубине себя Елена не хотела этого признавать, но всё увиденное твердило об одном — их кто-то сдал. Привёл в засаду и расставленную ловушку. И, похоже, они были не первыми. Неужели в Цитадели предатель? Хаосит, которых рыцари в своё