Я сглотнул, снова пытаясь успокоить бурю в голове. Он был прав — сначала вода и выживание. Потом — истина!

Мы шли за Скрипуном ещё с полчаса. Он двигался неспешно, но уверенно, его потрескавшийся панцирь поскрипывал на каждом шагу, создавая своеобразный звуковой маяк. Лес вокруг становился всё гуще, а воздух влажнее и прохладнее. И вот, сквозь стволы и заросли, я услышал долгожданное журчание.

Мы вышли к ручью. Вода в нём была на удивление прозрачной, без признаков синевы или странного свечения. Берега поросли обычным, не мутировавшим мхом.

— Здесь можно, — сказал Дед-Скрипун, останавливаясь. — Бьёт из подземных источников. «Прах» с поверхности заражает уже дальше по течению.

Николас, не теряя бдительности, снова достал свой прибор и опустил щуп в воду. Прибор издал зелёный свет и короткий, одобрительный гудок.

— Чистая — почти сто процентов, — не скрывая улыбки, произнёс он. — Редкость.

Мы бросились к воде, наполнять про запас. У нас хоть и была ещё вода на пару дней, но благо дело Скрипун избавил нас от поисков. Даже не представляю, через сколько мы бы добрались до базы, потому что прежде чем идти вперёд — нужно сначала подготовится к дороге! А у нас нет ничего!

Пока мы пополняли запасы, пропуская воду через фильтр для основного запаса, я не сводил глаз со Скрипуна. Он стоял в стороне, безучастно наблюдая за нами.

— Спасибо, — сказал я ему, подходя ближе. Николас насторожился, но не стал меня останавливать.

Скрипун повернул ко мне свой единственный синий глаз.

— Не за чем! — затем он, моргнув пару раз, спросил: — Какое название твоего объекта?

— Моё… — хотел я уточнить, но меня перебил Николас.

— Давно ты сбежал от КРЭЧ?

— Очень давно! — перевёл взгляд Дед. — Даже не помню, сколько лет прошло!

— Много таких, как ты? Ну… тех, кто сбежал?!

— Не знаю, этот парнишка пока что первый, кого я увидел помимо себя!

— То есть вы ни разу никого не встречали? — спросила Диана и встала с корточек. Другие тоже, запихивая про запас в рюкзаки, поднялись и подошли к нам.

— Из тех, кто сбежал оттуда, — никого! — подтвердил ещё раз Дед и снова уставился на меня. — Он охотится за тобой!

— Кто? — стало мне интересно, понимая, о ком он говорит.

— TW-1! — подтвердил догадку Скрипун. — Но не переживайте, тут вы в безопасности!

— А ваше кодовое имя, значит, LK-7?! — вступил в разговор Алёша.

— Да, ты знаешь, что это значит? — подхватил Николас. — Что значат эти буквы и цифры?

— LK — Леонид Комаров, — скрипуче прошелестел он. — Цифра означает версию!

— Версию? — вроде как не понял я, но, кажется, примерно догадывался. — А что значит «1.6»? И кто такая COD-2.2? — выпалил я вопросы, забыв о всякой осторожности. Затем я наткнулся на неодобрительный взгляд Ника. И он прав, ибо инфу нужно доставать клещами и по чуть-чуть, чтобы не спугнуть того, кто любезно готов предоставить её.

— Цифры — версии, — продолжил объяснение Дед. — У самого удачно-получившегося мутанта берут соматическую клетку и делают клонов. Допустим, шестнадцать штук. Тому, у кого взяли клетку, присваивают цифру и присваивают почётный статус донора. А его клонам — цифру с порядковым номером. У меня цифра семь, значит, у моих клонов были порядковые номера — 7.1, 7.2, 7.3… и так далее! Когда клоны вырастают, то самому лучшему присваивают следующую цифру, и он приходит на смену своему донору и сам становится почётным донором. Тот, кто меня сменил, уже назывался LK-8, ну и дальше вы поняли систему. Ну а старые версии либо в утиль, если не хочет подчинятся, либо в армию — завоёвывать для КРЭЧ новые территории и так далее! Что-то вроде того!

— Что произошло с вами дальше? — спросила Диана.

— Я не хотел подчиняться, но и в армию не хотел! Я был силён и выбрал армию, а потом при удобной возможности — сбежал!

— А как… как контролировать…

— Силу? — закончил за меня Скрипун. — Тебя не учили медитации?

— Меня не учили вообще ничему! — сказал я, вспомнил своё пробуждение в этом мире. — Я просто проснулся в этом… на базе… в лаборатории!

Скрипун на мгновение замер, его глаз будто бы сфокусировался на чём-то внутри меня.

— Понятно. Тогда тебе нужно то, что они называли «Якорь».

— «Якорь»? Что это?

— Образ, мысль, ощущение. То, что прочно связывает тебя с твоим «Я». То, что не даёт тебе потеряться в монстре. Найди это сам. Без «Якоря» твоя следующая трансформация может стать последней. Сознание не вернётся.

В голове у меня пронеслись обрывки воспоминаний. 2026 год. Игры по вечерам. Глупые шутки с коллегами. Лицо Анны… Анны? Но это же не она, это COD-2.2! Чёрт, нет ничего настоящего, что можно было бы использовать!

— Не получается, — с отчаянием прошептал я.

— Не всё сразу! — бесстрастно констатировал Скрипун. — Просто избегай резких эмоциональных всплесков. Иначе ты сам себя уничтожишь.

— Эй, ты чего его пугаешь? — в разговор вмешался Алёша.

— Я не пугаю, а информирую, — парировал Скрипун. — Ваш спутник — ходячая бомба. Чем быстрее он поймёт всё, тем лучше будет для него и для вас.

Николас подошёл, его лицо было серьёзным.

— Воды мы набрали, спасибо тебе за это! Что дальше? Где нам лучше двигаться к… — и тут он замялся, подбирая слова дальше.

— К территориям КэЭма? — улыбнулся Скрипун. — Я всё о вас знаю! Дорога на северо-запад. Неделя минимум, но два дня пути вам придётся нелегко! Вас ждёт препятствие.

— Какое?

— Земли, где правит «Тишина». Чтобы пройти, вам придётся научиться не думать. По-настоящему. Или он вас найдёт, — тут он снова посмотрел на меня, — или это чудо привлечёт его.

Он сделал паузу, и в воздухе повисло напряжение. Но потом он всё-таки выдал фразу, от которой напряглись все:

— Поэтому вы никуда не пойдёте!

— В смысле?? — мгновенно насторожился Николас.

— Когда вы покинете мои земли, то станете трупами или зомбо-овощами, — Скрипун окинул всех взглядом. — Не переживайте, мой лес большой! Места хватит всем! Вы не сможете убежать отсюда! Так что теперь вы мои новые друзья! Можете обживаться! А я пока заберу… — уставился он на меня. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Он не говорил как! — встрял Николас, не дав мне произнести мой порядковый номер, или как там его…

— Как ваш друг я должен знать ваши имена!

— Друзья никогда не будут держать друзей в заложниках! — парировал Николас, переходя на грубый и уверенный голос.

— В заложниках? — улыбнулся Дед, а потом нелепо посмеялся. — Каких заложниках? Я