- У большого дерева в центре леса...

И все, темнота.

***

- ЕМАААААААА...

Я шлепнулся оземь, подставив самую крепкую часть тела, локоть, под удар. Хорошо хоть, что я был хорошо натренирован, и моя рука по прочности не уступала той же арматуре.

Воспользовавшись силой отдачи, я резко вскочил на ноги - пять минут, полет нормальный. Хотя падение с высоты в двадцать метров было сюрпризом, остальное представлялось вполне ясным. Пока моя голова стремительно сокращала расстояние между собой и землей, я завидел вдалеке огромное дерево. Великанское такое, как ива из Гарри Поттера - похоже, именно его имел ввиду странный шепот...

Но мои размышления прервал резкий свист. Даже не оборачиваясь, я на одних инстинктах поймал летящий в меня нож за деревянную рукоятку. Повернув голову вправо, я заметил черноволосого пацана, смотревшего на меня офигевшими глазами.

Он кинул в меня еще несколько ножей, но их постигла та же участь, что и первый - авось, хватал я предметы и помельче, а пацан, в силу возраста, метал клинки супер медленно. Отбив четвертую атаку, я подошел к противнику совсем близко. Резко схватив его за руку, я быстро передвинул его стрелку на браслете в зеленую зону.

- Чего... - начал пацан, но увы, не успел закончить.

Я со всей дури долбанул его ногой по жопе, и противник с криком растворился в пространстве.

- Умно, - услышал я сзади женский голос.

Ваш покорный резко похолодел - отчасти из-за того, что к моей спине прижимался холодный как лед кинжал.

- Поставить браслет на минимальное значение, а потом всего лишь хорошенько вдарить. Умно - но при этом глупо. Ты, похоже, не хочешь никого ранить? - продолжала девушка, стоявшая прямо за мной.

- И что с того? - спросил я, - а вы, уважаемая, полагаете, что человека обязательно избивать до полусмерти?

- Вроде того. Знаешь ли - пока не переступишь через определенную черту, никогда не станешь сильнее. Нанесение увечий, убийство - чем раньше ты сделаешь это в первый раз, тем легче будет потом.

- Уж не знаю, в каких условиях ты выросла и кем подрабатываешь, но тебя жалко. А в чем же, скажи мне, азарт, как не в том, чтобы стать сильным воином без психологических травм и рук по локоть в крови невинных? А к врагам я, знаешь ли, жалости за собой не замечал - я же не светловолосый голубоглазый мальчик-ниндзя...

Вот же ж сволота! Девчонка посильнее надавила на кинжал, и я почувствовал как тонкая струйка крови побежала по шее.

- Что ж, у каждого свои тараканы в голове - у тебя свои, у меня свои. Но за свое миролюбие ты поплатишься участием в Турнире, в отличие от меня. Ну-ка посмотрим... Ага, на красный стрелку поставил? Рисковый.

- Угу. Я всегда такой. А ты почему на зеленый поставила? Да еще и на самый край! Ишь, неженка сыскалась...

- На зеленый? На край? Не поняла...

Секунды, которая понадобилась девушке на размышление, вполне хватило моему локтю чтобы впечататься ей в ребро. С резким хрустом еще один противник выбыл из игры. Вот недотепа - решительная, жестокая вся из себя, а мои шаловливые пальчики у собственного правого запястья даже не почувствовала...

Тем не менее, надо двигать - чем раньше я найду Сайруса, тем лучше. Размяв ноги, я рванул кросс, надеясь, что рыжего долго ждать не придется.

***

Сайрус тяжело вздохнул, почесав свою рыжую шевелюру.

- Я, вообще-то, уже кое с кем договорился... - протянул он.

Эти качки, минуту назад обступившие Сайруса и предложившие ему союз, невероятно раздражали парня. Он сдерживался только потому, что боялся, что у них в арсенале может скрываться какой-нибудь фокус. Кто знает - раз в десять-одиннадцать лет эти парни выглядят как звезды бодибилдинга, от них можно ожидать чего угодно...

- Ну и Антрос с ним, слово дал - слово взял! Давай лучше с нами! Считай, мы для тебя целый взвод телохранителей! - смело каркнул самый высокий из них, темноволосый и в очках.

Рыжий покачал головой.

- Как бы не было соблазнительно ваше предложение, я вынужден отказаться. Мы вроде как союз подписали, так что будет неблагородно односторонне разрывать первый альянс в моей истории.

Рыжий еле сдерживал себя, чтобы не послать их всех на Гору Элдеров, но первая же агрессивная нотка настроит это стадо плебса против него, а после такой битвы Сайрус вряд ли сможет выложиться на все сто...

Здоровяки переглянулись. Очкарик прокашлялся и произнес:

- Ну... Тогда ты ведь понимаешь, что нам придется вступить с тобой в борьбу? А клуб ИКЦН - крепкий орешек, даже для дворянина вроде тебя!

- ИК... Чего? Никогда не слышал ни о каком клубе. Чем вы занимаетесь - в тренажерную залу вместе ходите?

Качки дружно захохотали - если бы проходящий мимо услышал этот звук издалека, то подумал бы, что где-то спустили на землю с высоты в сотню метров парочку тонн металла.

- Мы - ИКЦН!

Здоровяки встали в самые кашерные позы, какие только можно было представить.

- "Интеллигентные Качки - Цвет Нации"! Две Л, ударение на е! - хором гаркнули они.

Рыжий хлопнул себя ладонью по лицу.

- Так, я все понял, вы просто клоуны. А это значит, пора прекращать этот цирк.

Прямо над ним стали появляться небольшие круги - как рябь на воде после кинутого камешка. Только вот рябь шла прямо по воздуху. Как оказалось, это были порталы. Несколько десятков миниатюрных треугольных порталов прямо над головой рыжего парня.

- Э... А зачем вам, господин хороший, столько порталов? - недоуменно спросил один из качков, - тем более, что оружия у вас нету - даже как-то стыдно сражаться.

- О, об этом не волнуйтесь! Оружие мне...

По роже Сайруса расплылась кровожадная ухмылка.

- ...не понадобится!

***

Затормозив у поляны, я окинул глазами странное зрелище. Рыжий Сайрус спокойно стоял напротив высоченного, мускулистого парня в очках, истекавшего кровью. Раны были достаточно глубокие и серьезные - уверен, что его циферблат стоял где-то в красной зоне.

- О, ты еще здесь? - спросил Сайрус.

Качок проигнорировал его и тяжелыми шагами потопал навстречу противнику. Рыжий, злобно ухмыляясь, развел руками.

- Хо - ты приближаешься ко мне? Не бежишь, а идешь прямо навстречу?

- Я не смогу выбить из тебя все Fogen, если не прибли...

Но