— Всё-таки, опыт решает, — за десять минут до конца сеанса Вика в усталости опустилась на землю.

— Не в этом случае, — я села рядом с ней, положив Кролика на колени. — Вика, у тебя совершенно отсутствует тактика, ты бьёшь наугад первым, что придёт в голову. С таким подходом здесь ни одного боя не выиграть.

— Уже поняла. Схожу вечером в библиотеку за справочником по моделированию…

— Нет, — перебила я. — Вечером ты пойдёшь не в библиотеку, а в комплекс «Двух Клинков» и не выйдешь из симулятора, пока хотя бы раз не убьёшь виртуального соперника на лёгком уровне сложности. Сейчас тебе нужен реальный опыт, каким бы он ни был, а справочник почитаешь дома на каникулах.

— Предлагаешь набивать этот самый опыт путём проб и ошибок? — идея не пришлась Вике по вкусу.

— Только так и побеждают.

— Легко раздавать советы, когда у тебя высокий потенциал в эссенции стихий.

Я покачала головой в ответ на её наивность.

— А ничего, что я буквально ночую в комплексе, Вик? Весь последний месяц мы с Надиром не вылезали отсюда, пока ты смотрела видео с котятками. Хоть бы раз пошла с нами!

— Исправлюсь.

— Будь добра. Экзамен по эсс-фехтованию можно сдать только один раз, пересдачи не будет. Провалишь его, и прощай, Столичный институт, здравствуй филиал, какой бы отличницей ты ни была в других предметах.

— Знаю, — ещё сильнее расстроилась подруга.

— Не раскисай, — я приобняла её за плечи. — Твоя техника цзяншу выше всяких похвал, а высокий темп боя сильная сторона. Не каждый противник сумеет грамотно перехватить инициативу.

— Сейчас скажешь «но»?

Я кивнула:

— За счёт слабых атак ВД-1- ты не можешь нанести существенного урона и в результате выдыхаешься раньше. В свою очередь защита требует меньше энергии, чем нападение, твоему сопернику только и останется подождать, пока ты спустишь силы на всякую фигню, чтобы нанести два-три точных удара и закончить бой на своих условиях.

— Звучит не очень.

— Звучит паршиво, — поправила я без жалости. — Но ничего, тактика дело наживное! Как только набьёшь базовый опыт с виртуальными соперниками, займёшься отработкой стиля на мне или Надире. Вот тут держись! Говоря терминологией бокса, Самаркандский панчер. Он умеет отправлять в нокаут одним ударом, даже я побаиваюсь выходить против него.

— Вась, — Вика подняла на меня глаза и в некотором смущении закусила губу. — Не моё это дело, но давно хотела сказать…

— Ну так говори.

— Тебе не следует увлекаться Надиром.

— А… — резкая смена темы сбила меня с мыслей.

— Вы очень много времени проводите вместе, ваша тесная дружба заметна всем. Уже слухи поползли.

— Погоди, — я тряхнула головой, — ты о чём?

— У тебя есть жених, Вася! Помолвка приостановлена, я в курсе, но пока остаётся хоть один шанс восстановить её, не делай глупостей. Надир классный парень, в него легко влюбиться, только закончится всё болью для вас обоих.

— Та-ак, — я медленно выдохнула. — Понимаю, к чему ты клонишь, не продолжай. Вот что, Вик, между мной и Надиром нет никакого романа, мы всего лишь друзья и коллеги. Он мой заместитель; само собой, мы часто общаемся.

— Правда? Между вами совсем-совсем ничего… — она понизила голос до шёпота, — романтического?

В любом случае, не её это дело, но ответила другое:

— Правда.

Вика заметно расслабилась, даже заулыбалась. Похоже, глупые слухи сильно её волновали. Нет, в романтическом плане Самаркандский ей вовсе не интересен, рыжая плутовка с детства взаимно влюблена в своего школьного друга. Она беспокоилась за меня искренне и бескорыстно.

— Правильная позиция! — воскликнула подруга. — Зачем тебе лишние переживания и ссоры с отцом, верно? Ты уже в шоколаде: Ярослав Красноярский завидный жених, о таком все мечтают. Красивый, сильный, умный! Между прочим, единственный наследник богатой губернии.

Я не сдержала скептического смешка. Моё настроение полетело в противоположном направлении к настроению Вики.

— Ох, подружка, ты не знаешь этого «завидного жениха» и его папочку. Для них я не личность, а объект. По мнению его превосходительства князя Льва Красноярского, от жены требуется только её привлекательность в постели, точка!

— Не суди поверхностно, Вась. Пускай ты не любишь Ярослава, но всё может измениться. Мои родители тоже вступили в брак по принуждению, однако, — она мило улыбнулась, — ещё до рождения первого сына воспылали друг к другу такой страстью, что уже двадцать шесть лет украдкой целуются, пока думают, будто их никто не видит.

— Рада за них. От всего сердца, честно. А сейчас давай оставим эту тему? Разговоры о чувствах и романтической чепухе наводят на меня тоску, сколько себя помню.

— Хорошо, но…

— Что ещё?

— Не корми сплетников.

— Эй, я Тобольская, пофиг мне на сплетников!

— А Надиру?

— А Надир взрослый парень, я не стану решать за него, хочет он проводить время со мной или нет. Прекращай думать о том, что скажут люди.

— Мне бы твоё отношение к жизни, — вздохнула Вика.

— Придёт с возрастом, — обнадёжила её. — Ладно, хватит лирики, скоро нас выкинет в реальность. Готовьтесь к новому заходу, госпожа Саратовская! На сей раз нападать буду я, а ты сосредоточишься на защите и парировании с переходом в контратаку техникой ВД-2-. Про ВД-1- вообще забудь, это детский сад. Привыкай сразу бить на максимальных настройках. Твоя выигрышная комбинация — высокий темп и сильные удары. В боксе таких бойцов называют инфайтеры. Поверь мне, звери страшные.

Возражать Вика не стала. Во всём, что касается эсс-фехтования, Тобольская давным-давно заслужила авторитет. Другое дело, хватит ли девчонке упорства? Слишком уж мягкая она для хорошего бойца.

* * *

Со следующего дня начались полноценные бои на рейтинг. Без договоров, поддавков и жалости. Как же это было здорово! Моя душа истосковалась по хорошим дракам, а тело жаждало встряски.

Наконец-то я смогла испытать боевое предчувствие на практике. Ну, как испытать… попытаться. Подобно воодушевлению, «включать» его получалось редко, особенно, когда мозг и тело заняты активными действиями. За всё время оно сработало только два раза, зато оба кстати — я билась с Ужурским, а он та ещё бешеная росомаха. Ванюша всеми