— Хорошие задатки, — одобрительно кивнул Александр. — Главное — не принуждать. Сама поймёт нужно ли ей это, когда время придёт.

Ефим кивнул, хотя в глубине души уже строил планы относительно будущего внучки. Если она станет Звероловом, семья обретёт ещё большее влияние в деревне. А если нет — что ж, он будет любить её такой, какая есть. Как же жаль, что её родители были вынуждены отправиться в соседнее королевство.

— Слушай, — неожиданно сказал Александр, останавливаясь у развилки тропы. — А ты не думал старостой стать, а?

— О чём ты? — не сразу сообразил Ефим.

— Ну, скоро выборы будут, это все понимают. — Александр внимательно посмотрел на коллегу. — Ты бы отличным старостой стал.

Ефим покачал головой с некоторым удивлением.

— Да ну! Это же тебе место пророчат, не мне. Весь совет старейшин на тебя смотрит.

— А вот и нет, — возразил Александр, качая головой. — Мне по душе больше лес, не моё это. Да я и моложе тебя лет на двести, тебе и карты в руки.

Они оба расхохотались.

— Серьёзно говорю, — продолжал Александр. — У тебя для этого всё есть. Опыт, мудрость, уважение людей. И главное — ты умеешь думать на перспективу.

Ефим задумался. Неужели Саня действительно считает его достойным такого поста? Он всегда видел себя в тени более яркого таланта товарища, но…

— Может быть, ты и прав, — медленно произнёс он. — Никогда об этом серьёзно не думал, но… да, возможно, я справился бы.

— Конечно справился бы! — горячо воскликнул Александр. — Ох, развернёмся тогда. Я тебе животин буду таскать, а ты с Тимохой сбывать королевству. Как тебе план?

— Пойдёт, — согласился Ефим, хотя и не был до конца уверен в искренности этих слов.

Они двинулись дальше по тропе, не подозревая, о том, что их ждёт.

Ефим почувствовал это раньше, чем увидел — воздух стал иным. Грозным, пропитанным скрытой опасностью.

Упрямство Александра временами граничило с безрассудством. Уже вторую неделю он охотился на лисиц по заказу богача из Драконьего Камня, но ни одна пойманная особь не обладала нужными способностями. Заказчик требовал зверя с редким свойством, а все добытые лисы демонстрировали что угодно — от ценного меха до умения находить воду — только не то, что требовалось.

Сегодня Александр решился зайти глубже.

Они перешли ручей — негласную границу между зоной средней опасности, где ещё действовали какие-то правила, и самыми жёсткими территориями, которые вели к глубинам Хребта Раскола. Ефим покорно следовал, желая поучиться его методам охоты в диких условиях. Теперь он проклинал своё любопытство.

Деревья здесь росли вопреки природе. Стволы изгибались под невозможными углами, словно скрюченные пальцы исполинского хищника.

Кора отливала болезненными оттенками, а листва шептала звуки, чуждые обычному шелесту — скольжение чешуи по камню и сдавленные вздохи неведомых созданий.

Трава светилась неестественным светом и пружинила под ногами, будто что-то живое дышало в глубине земли.

Хуже всего была тяжёлая и давящая тишина полная незримого ожидания. Весь лес словно затаил дыхание перед смертельным прыжком.

Холодок пробежал по спине Ефима. Не от магии — от ощущения сотен невидимых глаз, пристально следящих из каждого тёмного провала между стволами.

— Сашка, — окликнул он напарника, который продолжал идти с прежней лёгкостью, высматривая следы. — Постой…

Александр обернулся, вопросительно приподняв бровь.

— В чём дело?

— Место нехорошее, — признался Ефим, оглядываясь. — Пора возвращаться. Мы уже в зоне максимальной опасности.

Он ждал, что напарник отнесётся к предупреждению серьёзно. Александр обычно прислушивался к его осторожности и опыту. Вместо этого он вдруг рассмеялся — легко и беззаботно, словно услышал забавную шутку.

— Неужели седой струсил? — усмехнулся он, и эти слова больно кольнули. — Брось, Ефим. Ты же сам просился изучить со мной эту территорию, а теперь на попятную? Да и бывал я тут уже. Мы не в самую глубь лезем, только краешком пройдёмся. Здесь шансы найти нужную лису гораздо выше.

Ефим собрался возразить, объяснить разницу между страхом и элементарной осторожностью, но над головами что-то просвистело.

Оба задрали головы. В небе парил Грозовой орёл — тёмные перья с голубоватыми искрами переливались на солнце, размах крыльев поражал воображение. Птица летела стремительно, торопясь по своим делам.

— Красавец, — оценил Александр, не отводя взгляда.

— Быстрый слишком, третьей ступени, — согласился Ефим. — А Грозовые особенно своенравны. Территориальные. Он сейчас…

Яростный клекот прервал его слова. Орёл заметил незваных гостей, резко развернулся и камнем обрушился вниз. Когти нацелились на добычу.

Александр лишь усмехнулся и шагнул навстречу. Не выхватил нож, не принял боевую стойку. Просто поднял руку.

Ефим снова стал свидетелем того, к чему не мог привыкнуть, наблюдая за работой более талантливого товарища. Александр даже не шевельнулся — только посмотрел на пикирующего хищника. От него волнами разлилась невидимая ментальная сила.

Яростный клекот орла сорвался на растерянный писк. Движения в воздухе стали рваными, неуверенными — собственное тело словно перестало слушаться. Птица отчаянно махала крыльями, не в силах сопротивляться — её волю сковал невидимый лёд. Полёт замедлялся с каждой секундой, пока орёл не рухнул в траву, бессильно трепыхаясь. Прижав голову к земле, он дрожал всем телом. Ярость в жёлтых глазах сменилась ужасом.

Ефим молчал, с горечью осознавая разрыв между ними. Он тоже справился бы с орлом — но ценой крови, перьев, рычания фурии и возможных ран. Александр просто начал приручение на расстоянии. Легко и изящно. Проклятый талант.

— Тише, красавец, — мягко проговорил Александр, приближаясь к поверженной птице. — Зла не сделаю. Просто не надо нападать на тех, кто сильнее, а?

Опустившись на колено, он протянул руку к голове орла. Ментальное давление усилилось. Александр пытался подчинить — создать связь, превращающую дикого зверя в питомца. Орёл забился в конвульсиях, гордый дух отчаянно сопротивлялся вторжению. Безмолвный поединок воли — и Ефим видел, как напряглись мышцы на лице Зверолова.

Минута тянулась за минутой. На лбу выступил пот. Наконец, он разочарованно вздохнул и убрал руку.

— Слишком горд, — пробормотал себе под нос, отпуская ментальную хватку. — Не хочу ломать его.

Орёл вскочил с паническим криком. В его взгляде не было уважения — только ужас перед воплощением худшего кошмара. Птица неуклюже подпрыгнула, отчаянно забила крыльями и, набрав высоту,