Я шёл, не забывая внимательно рассматривать место, в котором оказался. Не то чтобы я прикидывал пути отхода, нет: ясно было, что выбраться отсюда самостоятельно и помимо воли хозяина я не смогу. Да и никто не сможет, слишком глубоко во владения Владыки Севера я забрался.

Коридор закончился неожиданно: только что он просматривался шагов на сто вперёд, и вдруг прямо передо мной возник лёгкий сверкающий занавес. Выглядел он совершенно невесомым, но от количества влитой в него магии у меня заныли зубы. Я остановился, так как прикасаться к этой пелене у меня не было ни малейшего желания.

– Ты осторожен, магистр Каспер Даргеро, – прозвучал негромкий голос, в котором отчётливо слышалась насмешка, но не обидная, а скорее, приятельская. – Входи, тебе нечего опасаться в моих владениях.

Я глубоко вдохнул и, стараясь не показать охватившего меня волнения, шагнул прямо сквозь занавес, так как было понятно, что эта преграда не материальна. Спрашивать, откуда Владыке известно моё полное имя, которое я не называл, было бы глупо и смешно, поэтому я и не стал этого делать.

В комнате, куда я попал, было светло, но не солнечно. Окна были забраны великолепными ледяными узорами, мешающими прямому солнечному свету проникать внутрь. Обстановка же была на удивление скромной: огромный стол, заваленный свитками, картами, обрывками рукописей, использованными перьями. Большой диван, который, судя по обилию шкур, явно служил хозяину кабинета и кроватью. Несколько кресел, книжный шкаф, опутанный плотной магической сетью. В углу скромно притулился небольшой столик, на котором сейчас пыхтел чайник, распространяя вокруг себя тонкий аромат.

– Рад видеть того, о ком столько слышал в последнее время, – проговорил самый обычный человек, сидящий за столом. Но это был тот случай, когда первое впечатление оказывалось обманчивым. Стоило посетителю взглянуть в глаза хозяина кабинета, как он сразу понимал, что перед ним, во-первых, не человек, а во-вторых, что он наполнен таким количеством силы, какое не снилось ни одному магу даже в самых смелых мечтах.

– Я тоже много слышал о Владыке Севера, – осторожно ответил я, пока не понимая, как мне следует вести себя.

– Это прекрасно, – он поднялся из-за стола, и я подумал, что спокойно мог бы принять его за самого обычного человека, если бы встретил где-нибудь в другом месте. – Значит, мне не придётся рассказывать о себе, тем более что я не слишком люблю это занятие, оно отнимает массу времени. Я вообще не слишком люблю ходить вокруг да около, как говорят люди…

Тут он бросил на меня внимательный взгляд, от которого по спине пробежали мурашки даже у меня, привыкшего к Максимилиану с его непредсказуемыми вспышками гнева и попытками пролезть в мысли.

– Ты закрылся, – он слегка улыбнулся, – это вполне объяснимый поступок. Более того, он вполне оправдан и потому не вызывает моего неудовольствия. Сразу скажу, что я мог бы легко взломать твою защиту, Каспер Даргеро, но я не стану этого делать, так как твой разум мне нужен целым и невредимым. Да, кстати, я ведь не поблагодарил тебя за помощь моим подданным в борьбе с ледяными воронами. Ты показал себя сильным и смелым воином, а я таких ценю, стараюсь оберегать и…, – тут он запнулся, подбирая нужное слово, – хранить. Это слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться, ты ведь меня понимаешь, правда?

Мне стало смешно, так как я с кристальной ясностью понял, что Бесшумный в очередной раз ткнул меня носом в мои же ошибки. Я всегда относился к людям именно так: деля их на нужных и бесполезных, то есть, используя выражения Владыки, на ценный и ненужный ресурс. А теперь я сам оказался в роли этого самого ресурса и, надо признать, чувствовал себя в этой роли достаточно некомфортно.

– Для чего я нужен тебе, Владыка Севера? – я постарался, чтобы мой голос прозвучал ровно и в меру доброжелательно.

– Для чего… Для чего… – он подошёл к затянутому морозными узорами стеклу и какое-то время смотрел в него. – Ты станешь моим послом, Каспер Даргеро. Я дам тебе послание, в котором изложу свои условия, а ты отвезёшь его и передашь мне ответ. Это не слишком сложная служба, а награда будет очень высока. Это я могу тебе гарантировать.

– Кому я должен передать послание?

– А я разве не сказал?

Тут Владыка посмотрел на меня, и я впервые заметил, что у него очень странные глаза: я не смог разглядеть ни зрачка, ни радужки. В них клубилась снежная вьюга, ледяная и беспощадная ко всему живому.

– Это будет письмо для императора людей, Максимилиана…

Глава 16

Лиз

В сарае, разделённом на отдельные отсеки, было тепло, сухо и пахло точно так же, как в конюшне у одного моего приятеля ещё там, в прошлой жизни. Как-то он пригласил нас посмотреть на его лошадей, а тем, кто умел, дал возможность прокатиться. Я такими экзотическими по земным понятиям навыками не обладала, так что просто полюбовалась на ухоженных, сытых, с лоснящимися шкурами и шелковистыми на вид гривами коняшек. Помню, мне тогда дали пару яблок, и я скормила их ближайшей лошади, всё время опасаясь, что вместе с вкусняшкой она откусит мне руку, но обошлось.

Здесь же вместо привычных лошадей дремали, пофыркивая и переступая с лапы на лапу, здоровенные крылатые ящерицы. Наверное, если бы я не видела такую зверюгу во сне и не помнила, что я совершенно не боялась, моя реакция была бы другой. Я видела, что папенька внимательнейшим образом следит за моей реакцией, да и не только он.

– Пройди вдоль ряда, Элиж-Бэт, – негромко велел Шорфар, – может быть, кто-нибудь из них сам захочет быть твоим, кто знает. Каташи обладают разумом и каким-то образом умеют выбирать себе хозяев.

Я послушно двинулась вдоль загонов, мысленно убеждая себя, что ничего страшного со мной не случится, потому что эти каташи давно привыкли к людям, в смысле – к демонам.

Они были очень разные: некоторые цветом напоминали песок, другие были серыми, словно глыбы камня, третьи – коричневые, словно обожжённая глина. Каташи просыпались, когда я шла мимо, и провожали меня равнодушными взглядами жёлтых глаз с вертикальными зрачками. От всех ящеров исходило ощущение огромной силы и какого-то снисходительного безразличия. Видимо, мы все, даже крупные по сравнению с людьми демоны, казались им настолько незначительными, что на нас и внимание-то обращать ни к чему.

Так