Весна оттирала котелок после готовки, Рома смотрел на взошедшую в небе луну, Сольвейг подбрасывала щепу в огонь, а Аскольд пил что-то из фляги. Он первый повернул голову и заметил меня.

— Ну, живой вернулся, — передал он мне флягу. — Мы уже думали, что ты договор кровью подписываешь.

— Или тебя по костяшкам разбирают, — бухнул Рома, придвигаясь чуть ближе к огню.

Я присел рядом и вытянул ноги вперёд, затем сделал глоток из фляги. Губы слегка покалывало, а горло обожгло горячим напитком. Вокруг в очередной раз за вечер возникла тишина, прерываемая лишь треском костра и скрежетом металла по металлу. Весна то и дело косилась на меня, хотя от своего дела не отвлекалась.

— Что ж, — произнёс я, — поздно уже. Вам и мне нужно хорошенько отдохнуть перед восхождением на гряду.

Я сделал вид, что собираюсь подняться с места.

— Командир, — тут же не выдержал Аскольд, — не томи. Давай, нам же интересно.

— Вот-вот, — поддакнул Рома.

— Интересно им, — усмехнулся я.

Для того, чтобы лишние глаза и уши не узнали лишнего, я поставил вокруг Полог, достаточный для того, чтобы скрыть звуки и изображение.

— Кхм, — прочистил горло Аскольд. — Уточню на всякий случай — Мастер же? Не соврал? А то мало ли, в ловушку тебя, командир, заманивали.

— Поговорили да и всё, — пожал плечами я.

Аскольд, несмотря на азартную боевую натуру, задумывался над правильными вещами — не зря сам долгое время водил за собой людей.

— Да и какая ловушка? — отмахнулся я. — Лично рыжая была. Проверяла, спрашивала про меня, про род, про отряд.

Повисла пауза. Даже ветер стал тише. Сольвейг вздохнула, будто собираясь что-то сказать, но тут же передумала.

— Ну и? — вместо неё спросила Весна. — Как она?

Девушки быстро приглянулись, значит. Вот так вот — ещё недавно друг друга не только взглядом, но и словом кололи, то и дело или вовсе игнорировали, а теперь без слов друг друга понимают.

— Сильный огневик.

Я смотрел в пламя и представлял, мог ли с ней сейчас справиться? Рановато мне было с Магистрами сражаться.

Да и интерес девчонок к ситуации я читал, но поощрять не собирался. Ладно ещё Весна, мы с ней периодически проводим ночи вместе, но Сольвейг-то чего вздыхает?

— Ещё и, судя по всему, универсал. Или как минимум обладает базовыми познаниями в ментальных и прочих школах. Что для Магистра в принципе не удивительно. Но будьте начеку.

— Слушай, мы ведь толком не знаем, зачем идём, — пробормотал Рома. — Вот доберёмся мы до итогового места на гряде… А интересно, как дальше действовать будем?

— Есть у меня мысль, — почесал щёку я. — Что действовать будем не мы, а Магистр.

Все взгляды обратились ко мне.

— Ну а вы чего ожидали? — усмехнулся я. — Ей незачем марать руки о местных монстров, когда есть боевой отряд. Более того, даже Магистра можно окружить или заставить врасплох. Но Велигорские вместе с Железными готовились к этому рейду давненько. И судя по отряду, снаряжению и подготовке — всё распланировали от и до.

— Так это что ж получается… — довольно оскалился Аскольд.

— Да, высок шанс, что у вас будет возможность увидеть Магистра в действии.

Ребята тут же переглянулись между собой.

— Да ну, — удивился Рома. — Я ещё от твоих заклинаний в Выкречи не отошёл, а тут целый Магистр!

— Не пропустить бы… — протянул Аскольд.

— Это если она ещё соизволит участвовать в рейде, — подметила Сольвейг.

— Если будет участвовать — не сводите с неё глаз. Поверьте мне, научитесь главному.

— И чему же? — нетерпеливо спросил Рома.

— Вот если она станет колдовать, и узнаешь, — закончил наш разговор я. — А теперь давайте-ка все спать. Нам предстоит забраться на Гремящую Гряду, и поверьте мне… Подъём не будет лёгким.

Утро встретило отряд туманной и вязкой прохладой. Воздух стал плотным, как будто в нём висела древняя аура.

— Недобрый знак, — проворчал Аскольд.

Лагерь живо просыпался и приходил в себя. Люди проверяли экипировку, быстро завтракали. Кто-то точил клинки, а кто-то делал зарядку прямо в экипировке. Слышались приглушённые голоса, скрип кожаных ремней и звон посуды.

Глеб вынырнул из тумана, держа под мышкой свёрнутую карту, в руках две кружки. Одну он протянул Аскольду.

— Ты в неё что, плюнул, что ли? — подозрительно пробурчал Аскольд, прищурившись.

— Ты же, демон одноглазый, вчера сам, пока командир занят был, жаловался, что грог хочешь.

— Да ну… — тут же растерял всю подозрительность Аскольд. — И ты достал⁈

— Хрен тебе, циклоп, — усмехнулся Глеб. — Откуда у Бори или других наёмников грог-то будет? Зато добавишь в чаёк свою бурду из фляжки — и самое то.

— Кто из нас ещё демон… — проворчал Аскольд.

Тем не менее, кружку с дымящимся чаем он забрал.

Глеб перехватил освободившейся рукой карту и протянул её мне.

Я взял свёрток, раскрыл карту и взглянул на сегодняшний маршрут. Глеб в это время сам захлюпал чаем.

— Полдня по склонам, затем плато и снова склоны, — резюмировал наш путь я. — Глеб, у Бори есть какие новости?

— Не, — махнул Глеб рукой. — Пока ничего. Так, жалуется, что дежурств много.

— Так они в передовом зато не ходят, — логично подметил Аскольд.

— Тоже верно, — кивнул Глеб. — Они как увидели червей — и сами рады. Но оттого у них работа по лагерю только прибавилась.

— Хаос с ними.

Я встал и потянулся.

— Собирайтесь! Снаряжение сматывайте, собирайте палатки, костры гасите. Не будем выбиваться из графика.

— Да-а-а, — протянул Аскольд, вглядываясь в туман. — Родовые вон, похоже, уже экипировку проверяют.

В следующие дни нас ждала Гряда.

Поднимались мы медленно. Склон становился круче, а тропы превращались в узкие скользкие ловушки. Камни под ногами будто сами сыпались вниз, пытаясь скинуть чужаков, нарушивших покой гор. Воздух был сырой, холодный, пахло какой-то шерстью и магией.

— Как думаешь, кошаки? — спросила Сольвейг, когда мы забрались на очередной выступ.

— Туман для них был бы отличной маскировкой, — я взглянул на ведущую дальше тропу. — Передовому отряду в этой