— Гулять так гулять! — заявил он, лучась удовольствием. — Экзамены на высший балл сдать можно, но без третьего ранга к стражам не возьмут даже племянников Великого Князя.

— Не празднуй раньше времени, — цыкнула Вика. — Плохая примета.

— Не в этом случае, Вик. Ранги назад просто так не откатываются.

— Но прекрасно обнуляются в один момент, — припомнила я.

— Значит, буду избегать кровавых ритуалов. Кажись, их опасность сильно преувеличивают, — шутливо поддел Надир. — Ты, Вась, справилась с последствиями всего за полгода, более того — наверстала три ранга в рекордный срок. Другие обнулённые полжизни на это тратят. Половина института тебя в настоящие феномены записало!

— А вторая?

— Считает, что твой отец купил жульнический браслет.

— Такие бывают?

— За деньги бывает всё.

— Колись, подруга, — Вика отложила в сторону тарелку с шашлыком и взялась за жареный лагман. — Как ты так быстро взяла ранг? Медитация помогла или снова волшебный чай Цзяо Лань?

— Гены, — ответила заготовленным шаблоном, способным объяснить всё и не сказать ничего. — До обнуления я была одной из самых сильных практиков на факультете «Управления» и уже на третьем курсе взяла шестой ранг, а это вам не балет.

Отсалютовав в небо пиалой с земляничным напитком, залпом её опустошила. Ну, за псионику! Без неё столь скорый прогресс в стихии воздуха был бы возможен только самым натуральным чудом.

— Жаль, что секрет не в чае, — хихикнула Вика. — Ты могла бы разбогатеть, торгуя им.

— Сильно вряд ли. Гиностемма семилистная вымирающее растение. Произрастает только на юге Тибетского нагорья и плохо культивируется. Если собирать её в промышленных масштабах, земляным джейранам нечего будет есть, и они окончательно исчезнут как вид.

— Здравствуйте, профессор Кунгурский. Без вашей зоологии воскресенье было таким скучным!

— О, тогда давайте поговорим о манчжурских водяных волках. Нет зверя прекраснее…

— Официант! — позвал Надир. — Принесите даме десерт с ядрёной хурмой, пожалуйста.

— Или с ирисками, — добавила Вика.

— Волки-то чем не угодили вам? Они не логистика, не налоги и не ещё один факультатив после лекций. Они огромные, белые и пушистые пёсики! Вы не любите пёсиков?

— Посмотрим, что ты скажешь, когда столкнёшься с ними вживую.

— Если столкнусь. Их не просто так назвали манчжурскими, в России они не водятся.

— Так Манчжурия же наша, — удивился Надир.

— Вся?

— На две трети. Хех, радуйся, что в списке зачётов нет географии, отличница!

— Ого! Широка страна моя родная.

— И не говори, — согласно кивнул друг. — Каких красот в ней только нет. Ты обязательно должна побывать в Самарканде, Вася! Пройтись на рассвете по площади Регистан, когда на ней никого, и увидеть, как восходящее солнце медленно «зажигает» позолоченную стену медресе Тилля-Кари. Поверь, такое зрелище ты никогда не забудешь.

— Приглашаешь?

— Спрашиваешь ещё! — с намёком улыбнулся парень. — Моя семья будет рада тебе в любое время. И тебе, Вика. Самаркандские люди гостеприимные: напоим, накормим, спать уложим. У моей двоюродной сестры чайхана в центре города. Между прочим, лучшая во всей области!

— Там готовят узбекские пельмени?

— Обижаешь, Вик! Не пельмени, а чучвару. Это вообще разные блюда.

— Да ну? — она скептически хмыкнула. — И то и это мясо в тесте.

— Надеюсь, ты так шутишь, — вздохнул Надир. — Ничего, сейчас мы тебя просветим, лагман только не доедай. Официант, будьте добры, принесите даме миску чучвары…

Время за вкусными блюдами и хорошей беседой обо всём подряд пролетело стрекозой из басни Крылова. Мы просидели до позднего вечера и «домой» вернулись аккурат к самому закрытию главных ворот; проскочили в последнюю минуту. На территорию институтского городка после десяти вечера входа нет, и неважно, кто ты по статусу.

Мой прогресс в эссенции наделал гораздо меньше шума, нежели обнуление. Неудачи Тобольской греют душу, когда как успехи вызывают раздражение и даже досаду. Досаду на самих себя. Не следует высказывать «фи» в лицо дочкам губернаторов, чего бы они ни натворили. С отцом я помирюсь рано или поздно, а с бывшими подружками нет.

Мама традиционно поздравила меня письмом с ободряющими речами и денежным подарком на новую сумочку, а вечером курьер доставил шикарный букет крупных огненно-красных роз с золотистыми прожилками.

«Опять Вологодский», — с недовольством подумала я, намереваясь отнести цветы коменданту общежития, когда заметила визитку.

На алом картоне красовался лев с высунутым языком и сельхоз инструментом в лапах — серпом и лопатой. Енисейская губерния, мать её! Подписи не было, да этого и не требовалось, такой герб ни с чем не спутаешь. Надо же, князь Красноярский разорился на букетик бывшей-будущей невестке. Дальновидный мужик. Розы, даже самые дорогие, для него буквально копейки, зато какой жест! И будто не было той сценки в кабинете ректора, где они с моим отцом соревновались, кто сильнее оскорбит Васю…

Эти цветы отдавать не стала. Красивые и, главное, подарены без эмоций. Водружая вазу на тумбочку возле кровати, я не чувствовала себя чем-то обязанной дарителю.

Глава 16

Конец марта ознаменовался важным событием в жизни курса. За несколько дней до спаррингов в боевых симуляторах декан Рязань-Тульская собрала нас, чтобы сообщить пренеприятное известие.

— Первого апреля некоторым из вас придётся покинуть Столичный институт. Мастер Благовещенский предоставил список кандидатов на отчисление, — она поправила очки и с тяжёлым вздохом заглянула в планшет: — Это Нина Керченская, Лана Ка́менская и Николоз Сухумский.

Названные ребята в удивлении переглянулись, на их лицах проступила паника. Почему именно они, за что?

— Разрешите поинтересоваться причинами, ваше высокородие? — я подняла руку. — Все трое отнюдь не самые слабые курсанты. Успеваемость у них выше среднего, Николоз так вообще занял первое место на олимпиаде по вычислительным технологиям, и по очкам рейтинга проходят. Я только вчера послала вам сводную ведомость за март. Среди нас нет отстающих ни по одной из теоретических дисциплин.

— Верно, — признала Рязань-Тульская. — Вы один из лучших первых курсов, что когда-либо знал факультет «Логистики», тут я вами горжусь. Но, боюсь, успеваемости в общих предметах недостаточно. Куда важнее успехи в эссенции стихий. Со дня на день у вас начнётся практика в боевых симуляторах комплекса «Двух Клинков». Допуск в них получат лишь те