На следующий день оба практика были сильно напряжены, но, вопреки их ожиданиям, ничего плохого так и не произошло. Да и ночь прошла довольно спокойно. А вот утром, стоило лавке открыться, как на пороге появился неожиданный визитер.

— Мастер Джун? — удивленно спросил Велок и тут же почтительно поклонился. — Что привело вас в мою скромную лавку?

Старик в фиолетовой мантии с улыбкой огляделся по сторонам. Он довольно покивал, заметив золотистые бумажки на стенах, слегка поморщился при виде коллекции книг, а затем его взгляд остановился на мне. Я вдруг почувствовал себя так, будто оказался на разделочном столе. Уж очень пристально мастер Джун меня разглядывал!

Я почему-то сразу подумал, что пришел он сюда не просто купить парочку талисманов или пилюль. Не удивлюсь, если это Лом его прислал! Вот уверен, что парочка практиков уровня Основы всегда смогут договориться между собой.

— Любопытно, — протянул он глядя на меня, а затем обернулся к лавочникам. — Рад приветствовать вас, мастер Велок. Ох, Ксандра, и вы здесь.

— Может, чаю? — тут же предложила выглянувшая из мастерской женщина.

— О нет, простите, я зашел ненадолго и не хочу вас утруждать.

— Что-то произошло? — с нарастающим напряжением спросил Велок.

— Да, как вам сказать… Я уж и сам не знаю, — задумчиво протянул Джун. — Знаете, когда мы допрашивали того вора из семьи Кроуд, он рассказывал нам всякие небылицы. Будто бы некий духовный зверь уровня сбора Ци умеет применять заклинания. Разумеется, тогда я сразу понял, что он ошибается, и это была всего-навсего работа ваших защитных амулетов.

— Да, все в точности так и было, — тут же закивала Ксандра.

— Я и не сомневался, — кивнул Джун. — Но вчера ко мне в гости с визитом пришел мастер Лом.

Выдав эту фразу практик многозначительно замолчал. Ага, так значит, я был прав! Джун пришел сюда по наводке того вивисектора! Ох уж этот Лом… Из всех вариантов развития событий я меньше всего ожидал, что он побежит жаловаться кому-то. Да и лавочникам такая возможность тоже в голову не пришла.

— И как там поживает мастер Лом? — первым не выдержал Велок.

— Неплохо. Знаете, он тоже рассказывал мне удивительные вещи. Якобы у вас в лавке скрывается духовный зверь без метки хозяина. А это, как вы знаете, преступление.

Лавочники переглянулись и тут же побледнели. Я же в этот момент пытался сообразить, о чем вообще идет речь. То есть нет, я понимал, что говорили они обо мне. Вот только я впервые услышал, что на каждого духовного зверя в городе нужно ставить метку. Ни Лом, ни эти двое об этом совершенно не беспокоились. Вот только, судя по их реакции, такой закон действительно имел место быть.

В этот момент я досадливо вздохнул. Наверное, надо было все же бежать, когда была такая возможность, но я слишком не хотел снова бродить по улицам в поисках еды и крова. А сейчас рядом со мной находился практик уровня Основы, и даже если я попытаюсь, мне вряд ли удастся сбежать. Тем более что с техникой «Ускользающей водной тени» у меня были некоторые проблемы. Несмотря на то что я постоянно практиковался с ней, она никак не желала поддаваться.

— Мы хотели провести ритуал, но были слишком заняты установкой барьеров, — принялся оправдываться Велок.

— Конечно, — кивнул мастер Джун, но по его виду было ясно, что он не верит ни слову из этого. — Знаете, я в принципе могу закрыть глаза на этот небольшой проступок если вы подарите мне кота.

— Что простите⁈ — в шоке спросила Ксандра. — Так вы с мастером Ломом заодно?

— Нет, вы не так меня поняли, — усмехнулся Джун. — Просто я давно подыскиваю духовного зверя для юной госпожи Юми, а она как раз без ума от котов. И раз уж так совпало, что вы не успели провести ритуал и поставить метку хозяина на этого зверя, то почему бы вам не передать его мне? Могу вас заверить, что не стану использовать его для каких-либо ритуалов или техник. Ну, кроме ритуала привязки, разумеется. К тому же, судя по духовной силе, в этом звере действительно есть некоторое сродство с тигром. Думаю, юная госпожа будет в полном восторге.

— Я так понимаю, отказаться мы не можем? — нахмурилась Ксандра.

А вот я, наоборот, чуть не начал мурлыкать от удовольствия. Я ведь в этой симуляции изначально и планировал попасть во дворец лорда. Выкуси, Лом! Хотел меня подставить — и сам оказался в дураках!

— Почему же? Можете и отказаться, — пожал плечами Джун. — Я ведь не монстр какой-то. Но предлагаю подумать чуть лучше. В конце концов, можете считать, что вы дарите кота не мне, а самой юной госпоже. Я слышал вашу историю и знаю, что этот кот почти что спас вас и вашу лавку. А потому можете считать, что своим поступком вы обеспечите ему сытую и беззаботную жизнь. Поверьте, в поместье лорда о нем будут заботиться так, что вы еще сами ему завидовать будете.

Ксандра и Велок мрачно переглянулись. Они явно не горели желанием передавать меня кому бы то ни было. Пусть даже и дочке лорда. Еще бы, ведь ежедневный ритуал с вычесыванием никуда не делся! И пусть у них уже скопился небольшой мешок моей шерсти, но этого явно было недостаточно для их непомерных аппетитов. Ксандра чуть ли не каждый день экспериментировала, пытаясь создать пилюлю духовного уровня с использованием моей шерсти. Видимо, успехи Велока на поприще создания талисманов не давали ей покоя.

А вот я был вне себя от радости. И пусть мне придется снова пройти ритуал привязки, однако я попаду в поместье лорда, получу доступ к его библиотеке и смогу наконец-то попробовать готовку его поваров! А еще там есть Юми.

Я помню, что однажды она отправится в секту Пурпурного Облака и достигнет там седьмого уровня сбора Ци. Что, если она все же вернется оттуда и заберет меня с собой? Тогда я получу доступ к настоящему миру бессмертных, а не к его огрызкам, которые можно найти в этом городе!

— К слову, как благодарный наставник, я так же сделаю вам