— Ты говоришь об уничтожении своего энергетического тела? Но я же чувствую твою силу!

Он криво улыбается и качает головой с горькой усмешкой:

— То, что ты чувствуешь — лишь жалкие клочья моей прежней энергетической структуры. Моё энергетическое тело разрушили не полностью — раскололи и частично сожгли ядро. Если бы они уничтожили всё сразу до основания, я смог бы заново вырастить его с нуля. Но карательные эликсиры так не работают, они уничтожают энергетику выборочно. Что-то истлело, что-то деградировало, а что-то осталось прежним. Попытка применить даже самую слабую технику оборачивается для меня чудовищной агонией. Нужно сперва все чистить, вырезать полностью, а потом заново кропотливо взращивать. Но с покалеченным энергетическим телом у меня этого не выйдет. Я как уродец, — говорит с горечью. — Как выращенный на потеху людям в тесном деревянном ящике карлик, которого и лучший целитель будет править месяцами. Только карлик в обмен на мешок золотых монет снова может стать нормальным, а у меня такого шанса нет. В королевстве не существует свободных целителей такого ранга.

Квейт замолкает на минуту, а я перевариваю сказанное.

— И, несмотря на всё это, ты всё равно остаёшься верным Дому? Неужели никогда не думал… — не говорю «о предательстве», — сменить сторону?

— Я не предатель. Моё отношение к Дому Крайслеров никак не повлияет на мою верность данным мною клятвам. И дело даже не в той силе, которая покарает меня за нарушение обета. Просто я никогда не нарушал своих обещаний, и хочу умереть с осознанием того, что никогда никого не предавал и был честен.

Он замолкает окончательно, а я молчу вместе с ним — чувствуя странное уважение к этому сломанному человеку из Дома Крайслеров.

А потом меня вдруг пронзило озарение. Неподействовавшее зелье, слова Крайслера о том, что его тело куда более развито, и уничтожена только энергетика, мысли, которые давно крутились в голове, недописанные формулы эликсиров наконец-то сложились в чёткую картину.

— Постой, — перебил я его размышления, резко подавшись вперёд. — Прости, что перевожу тему, но ты сказал, что если энергетическое тело разрушено полностью, его можно вырастить заново с нуля. Значит ли это, что я мог бы намеренно уничтожить своё текущее энергетическое тело и заново его вырастить?

— Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? — спокойно спросил алхимик. — Пройти этот путь добровольно — безумие.

— Да нет же, послушай! — я наклонился ближе. — Если я разрушу своё энергетическое тело полностью и начну заново, смогу ли я выбрать другие зелья пробуждения? Например, собрать усиления ловкости и силы, не теряя при этом регенерацию из предыдущего цикла?

Квейт помолчал, задумчиво постукивая пальцем по краю чашки с уже остывшим чаем. Наконец заговорил — медленно, подбирая слова:

— Теоретически это возможно. Но ты должен понимать, алхимик: процесс будет невероятно болезненным и опасным. Шанс умереть — процентов девяносто. Но если тебе каким-то чудом удастся пройти через это испытание, ты действительно можешь сохранить предыдущие усиления и сможешь получить новые в процессе повторного развития. Только не радуйся, как дурачок, нашедший пирит и подумавший, что он богат. Ты далеко не первый, кому пришла в голову эта безумная идея, просто мало кто решится перечеркнуть годы своего развития ради призрачного шанса стать сильнее и совсем даже реального шанса погибнуть. Ты потеряешь всё: придётся снова стать слабым практиком, снова карабкаться вверх, цепляясь зубами за каждую ступень. Готов ли ты к этому?

Я молчал, мысленно перебирая варианты. Всё складывалось в идеальный паззл: сперва выпить зелье становления практиком, затем пройти стадии закалки с помощью тех самых зелий, над которыми мне запретил работать Свен Дэй. Может, экспериментируя с ними, я сумею нащупать путь и к зельям, способным поднять меня и по стадиям пробуждения или даже дальше.

Я готов рискнуть. Но собеседнику этого знать не надо.

Квейт задумался о чём-то своём, затем продолжил уже более деловито:

— Слушай, если уж зашел разговор о содействии и мире, тебе нужна официальная лицензия на работу с зельями. Я могу помочь тебе её оформить. Обычно мы заключаем с самородками договор полного патронажа или ограничиваем клятвами, но тебя я попробую провести, как свободного специалиста. Просто подпишешь бумаги и будешь работать по правилам цеха — это не ограничит твои изыскания и эксперименты. Обещаю.

Я недоверчиво прищурился:

— Чересчур сладко звучит. Что взамен?

Он криво улыбнулся и опустил взгляд:

— Слышал я тут недавно одну любопытную вещь… Говорят, ты делаешь отличный массаж. Моя энергетика настолько искалечена, что каждое утро начинается с бутылочки лечебного зелья и дикой боли во всём теле. Если у тебя получится хотя бы на толику облегчить мои страдания — будем считать, что мы в расчёте.

Я внимательно смотрел ему в глаза, пытаясь понять подвох. Но в его взгляде не было ни хитрости, ни подвоха, ни спеси, которую я видел при предыдущих встречах — только усталость.

— Хорошо, — согласился я наконец. — Попробую помочь тебе.

Квейт облегчённо кивнул и тут же перешёл к следующей теме:

— Теперь, раз разобрались с этим, давай обсудим травы.

Разговор растянулся еще на полчаса, и когда уже не о чем было разговаривать, я поднялся первым.

Руку я протянул Квейту сам.

Этот диалог не сделал нас друзьями. Я даже успел проверить его воспоминания с помощью заклинания кражи памяти — просто чтобы убедиться в искренности его слов ко мне и отсутствии злого умысла. Но когда я выходил из чайной обратно на улицу, ненависти к этому человеку я больше не испытывал.

Глава 12

Внимание! Вы тренируетесь под присмотром учителя — мечника, мастера своего дела.

Рост навыка владения любым оружием увеличен.

Учитесь у лучших.

Древковое оружие: +1

Я перевернулся на бок, сплюнул вязкую кровавую слюну. Попытался подняться, и у меня даже получилось, несмотря на то, что отсушенная мышца бедра жутко болела.

Тренировочная площадка встретила мой подъем поддерживающими выкриками.

Сегодня Сяо Фэн начала колотить меня с самой первой секунды, и останавливалась только в очередной раз опрокинув меня на плитку. Я получил с пару десятков тычков и рубящих ударов деревянного клинка, походил на отбивную и сам бы себе поаплодировал, если бы это не смотрелось странно.

Толпа была чуть меньше, чем в прошлый раз. Те же люди, что и в