Сначала, чтобы разбавить горькую пилюлю, я зашел к Демину, уточнить, в силе ли договоренность на завтра.

— Я сам к тебе хотел кого послать, — сказал он сразу после приветствия. — Готовиться нам али как.

— А то что дождь?..

— А чо дождь-то? Он здеся, тама его не будет. Да и не дождь енто, а так… — Он пренебрежительно махнул рукой на мелкую водяную взвесь, которая, казалось, даже не падала на землю. — Не размокнем, поди, пока дойдем-то. Да и кто воды боится, до озера не ходит.

Я еще раз уточнил время выхода, попрощался и потащился в княжескую контору. Зона сегодня накрывалась, потому что я без подстраховки не готов охотиться на тамошних тварей, а подстраховка в данный момент гонялась за чем-то его зацепившим складным артефакторным котлом. И ведь догонит и сопрет, клептоман мелкий с глубоким внутренним содержанием.

Делопроизводитель уже был предупрежден о моем визите и был ему чрезвычайно рад. Наверное, если бы он получал с каждой выписки процент, счастья в его глазах было бы куда меньше. К моему приходу договор на покупку был готов, и я был уверен, что никакой адвокат не сможет его опротестовать. Если Валерон хотя бы проверил состояние этого имущества, я не переживал бы за утрату денег, а так я опять оставался на мели, потратив что на экипировку, что на недвижимость в зоне. Я прочитал договор, пытаясь разобраться в юридических хитросплетениях, потом плюнул и подписал. Как говорится, легко пришло, легко ушло.

Из княжеской конторы направился на рынок. Торговку, у которой покупал подушку, я запомнил и сегодня шел прицельно к ней. Увы, ее среди предлагающих перопуховые изделия не оказалось, пришлось выбирать из предложенного, ориентируясь на объем и мягкость изделий. Как мне показалось, выбрал я подушку не хуже. Потом подумал и купил еще одну — Валерону, который трудится не покладая лап, а так и не получил обещанную корзинку с подушечкой. Помощник на это не жаловался, временами отжимая мою подушку под собственные нужды. Поскольку он был не совсем вещественным, грязных отпечатков лап на моей постели не оставлял. Теперь у него будет свое спальное место, пока без корзинки, которая вызвала бы ненужные вопросы у моих гостей.

После решения проблем с подушкой я прошелся и по продуктовым рядам, купил краюху хлеба и вязку сушеных грибов. Свежих в Дугарске не продавали — не рисковали ходить в леса поблизости, а издалека грибы почему-то не возили. А жаль…

Уже идя на выход, я вспомнил про главную любовь Валерона (это если не считать складные артефактные котлы) и зашел в лавку, где купил сразу ящик банок со сгущенкой. Их мой помощник вскрывал за один укус, а потом присасывался к нижним дырочкам и осушал банку полностью так, что внутри не оставалось даже сгущеночных следов. Я такими крепкими зубами не обладал и, уважая сгущенку не меньше Валерона, пользовался открывашкой трофейного ножа первого убийцы.

Все это вместе оказалось тащить той еще морокой, но до дома я допер, разложил по местам и принялся выковыривать заманчиво поблескивающие, вытаявшие из трупов монстров кристаллы.

Глава 2

Валерон так не появился ни вечером, ни утром. И меня даже не утешали кристаллы, выковыриваемые из сильно подтаявшей к вечеру кучи. Хотя там, конечно, были интересные находки среди мелких кристаллов, в основном относящиеся к Воздуху; из других стихий только два кристалла с Водяным шаром нашлись, да и те для меня были бесполезны, поскольку сродства к Воде у меня не было. Но я не расстраивался — будет еще.

Особенно порадовали части сложных заклинаний, собирающихся из нескольких кристаллов — таких в справочнике не было. Это «Голос бури», где я получил один кристалл из двух, и «Дыхание дракона», которого мне отвалили аж два кристалла из нужных трех. Также нашлось два кристалла с «Парением» и целых три со «Щитом Воздуха». Кристалл со щитом я сразу же использовал, доведя этот навык до 7 уровня.

И это пока было единственное, что я мог использовать из этой добычи. «Парение» было прекрасным навыком для артефактора, занимающегося дирижаблями, поскольку именно это заклинание и позволяло удерживать тяжеленькую конструкцию в воздухе. Другое дело, что на первом уровне я разве что себя могу поднять, поскольку каждый уровень давал прибавку в сто килограммов к поднимаемому весу, а это для огромного дирижабля — сущая мелочь, там нужен уровень сороковой-пятидесятый, по самым скромным прикидкам. Так что торопиться брать его не буду, поставлю где-нибудь к концу очереди.

Из схем и рецептов мне выпало: для алхимии — рецепт «Светящаяся плесень», для артефакторики — половина схемы компаса «Костяной язык».

Вытаяло еще и два больших кристалла, один из которых выглядел пустым, а второй оказался половиной умения «Хаос-Алхимия». Что это такое, я даже представить себе не мог — не хватало моих скудных знаний по магии. Появилась убежденность, что навык этот нужно брать только после получения сродства к алхимии, не раньше.

Мое подозрение, что нет пустых кристаллов, есть недоосмотренные навыком нужного уровня, только усилилось. Если уж даже для больших кристаллов выпадают такие вот половинчатые, значит, меня ждет множество открытий на этом пути. Прокачивать навыки кристаллами я решил только в самом крайнем случае, так как неизвестно, что могу откопать в находящихся у меня на руках и что было в уже использованных. Жалел ли я о потраченных? Разумеется, нет. Без устойчивости к воздействию на разум и модифицированной удачи меня бы сейчас вообще не было.

Утром я собрал еще горсть вытаявших кристаллов: большой пустой и несколько мелких, среди которых обнаружилось третья часть заклинания «Танец вихрей» и еще два щита. «Воздушный щит» сразу увеличился до девятого уровня, еще один уровень — и уже достаточно для сдачи Коломейко. Артефакт под него мы пока не изучали, но задел под выполнение задания уже есть.

Я позавтракал, оставил на видном месте сгущенку для Валерона, собрался и пошел к Демину. В